Согласно рассказу Мат, я должен был попасть в крупную пещеру с подземным озером, логово каменного зверя. Здесь же скрывалось особое место для медитаций для развития стихии земли, которое требовалось разыскать.
Отдышавшись, я снова поднялся и покачнулся, настолько вымотался. Темно было вокруг — хоть глаз выколи. Я достал жемчужину, она дала мягкий свет, позволила осмотреться. И чем больше я видел, тем дурнее становилось. Буквально в метре от берега начиналась рельефная стена, перекрывающая путь в обе стороны. При всём желании это место никак нельзя было принять за секретную пещеру. Я добрался не туда? От этой мысли сердце сжало, а в голове зашумело. Кошка предупреждала, что каменный зверь давно не появлялся, запершись в пещере… Что, если пещеры больше и нет?
— Есть кто? — крикнул я испуганно. — Старший Га?..
Тишина. Полная, безоговорочная и безжалостная тишина, в которой было слышно только моё бьющееся сердце.
— Грх… Кто обратился… Ко мне… По имени? — пророкотал камень так медленно, что я успел подпрыгнуть от неожиданности, оглядеться и успокоиться.
— Старший, меня зовут Эл! — закричал я, ощутив надежду и облегчение. — Меня сюда отправила старшая Мат!
— Человек? — раздался удивлённый, протяжный вздох. — Зря ты сюда пришёл, Ученик… Здесь ожидает только смерть…
Какая ещё смерть⁈ Я не за тем сюда пришёл!
— А другие варианты найдутся, старший? — забеспокоился я. — Если у вас проблемы, я могу помочь!
— Мою проблему… ты видишь… перед собой… — раздался очень усталый голос. — Я… Застрял…
Застрял? Застрял⁈ Как каменный зверь мог застрять в камне⁈
— Застряли, старший? — постарался я спросить как можно более спокойным тоном.
— Камень… Растёт… Из меня… — был дан ответ.
— А с ним ничего нельзя сделать?
— Я… слишком… стар…. — прогудело в ответ. — Тебе не хватит сил… сломать… Но ты попробуй… Иначе… умрёшь…
— Старший? — спросил я растерянно.
Кажется, у меня проблемы.
Медленно осознавая, в какую западню попал, я отвлёкся от короткого всплеска. Из водного потока выскочило перевёрнутое тело. Это был Дзендао, который не подавал признаков жизни.
Убрав жемчужину в кристалл, бросился к телу, вытащил на берег и перевернул. Парень не дышал.
Меня учили, что жизнь — высшая ценность. Можешь помочь человеку — помоги. Но это был Дзендао, а я не такой уж и праведник. Делать ему искусственное дыхание точно не был готов. Поэтому применил то, что лучше всего понимал этот парень. Напитав ладонь энергией, шлёпнул в точку, где скопилось больше всего воды. Хлопок вышел что надо. Дзендао распахнул глаза и фонтанчиком выплюнул воду, закашлявшись.
Пока он приходил в себя, я отошёл в сторону, упёрся в стену, да там и присел, переваривая всё то, что произошло. Дзендао, перевернувшись на карачки, кашлял долго и натужно, оставалось только удивляться, как он здесь оказался.
— Итак… — откашлявшись, Дзендао заговорил как ни в чём не бывало. — Где мы и почему здесь так темно?
— Потому что здесь нет света.
— Умник. — Он достал какой-то кристалл, который испускал свет, осветив и себя, и меня, и то небольшое пространство, где мы застряли. — Почему я не вижу выхода?
— Потому что его нет.
— Совсем нет? — задал он тупой вопрос.
— Можешь поискать.
— Поищу, обязательно поищу, — заверил он. — Но сначала давай кое-что проясним. Ты совершенно случайно прыгнул в воду, случайно нашёл проход в тоннель и случайно добрался сюда, в пещеру неизвестно где.
— Это вопрос? — уточнил я.
Вся моя одежда промокла насквозь. Здесь, под землёй, было холодно, и это дало о себе знать, несмотря на всю закалку тела. Руки саднило, мышцы ныли, нет-нет да и потряхивало после пережитого. На фоне всего этого вести разговор с парнем было банально тяжело.
— Это ирония, за которой я прячу попытку принять, что ты тот ещё врун.
— В чём же я тебя обманул?
— Меня? Да ладно бы меня. Ты обманул тот отряд, который вышел на нас, что усугубило конфликт и привело к их смерти. Ты скрыл важную информацию от отряда и решил сам урвать куш, бросив нас.
Упрёк, что я привёл тот отряд смерти, неожиданно задел. Я невольно стиснул кулаки, вспомнив, как легко убили этих людей. И из-за чего? Из-за гордыни девушки.
— Что, нечего сказать? — надвинулся Дзендао на меня угрожающе.
— Ты так говоришь, будто мы с вами друзья и я был обязан выдавать свои секреты. Мы заключили временный союз, если забыл. Договорились дойти до башни, что и было сделано.