— Адаптируешься, — сказал он. — Выбери место похолоднее и медитируй на кристалл. В твоём случае это самое простое.
Это он так шутит. Мест похолоднее здесь просто нет.
— Ты пойдёшь ниже?
— Туда, где стихия сильнее. Иначе для меня нет смысла.
На этом мы разошлись. Каждый занялся делом. Лично я спешил, не желая проводить здесь хотя бы лишнюю минуту.
Выбрав нишу и взяв кристалл в ладони, погрузился в медитацию. Постарался как следует расслабиться, привыкнуть к этому месту, хотя бы немного адаптироваться.
И не зря.
Стоило потянуть разлитую вокруг силу… Не из кристалла даже… Как дыхание спёрло, а по коже прокатилось ощущение, будто в бане кто-то воды на камни плеснул. Но — нет. Конечно же нет. Кто-то плеснул воды, а образовавшийся пар засунул под кожу, пустил по энергоканалам и обжёг внутренние органы. Сильнее всего досталось сердцу. Кровь не закипела, но уверен, я стал близок к этому как никогда. Ощущения настолько испугали, что я притормозил и какое-то время сидел, остывал. Итогом практики стала всего одна крупица пламени, что упала в чашу.
Всего. Одна.
Погрузившись во внутренний мир, я тупо пялился на чашу и издал самый настоящий вопль отчаяния, когда искра затухла. В тот момент я понял многое об этой стихии. Пламя не существует само по себе. Одна искра ни на что не способна, если нет топлива. Мне придётся пересечь рубеж, чтобы захватить сразу несколько искр, а дальше поддерживать этот огонёк, чтобы не затух.
Поводов для настоящего отчаяния пока не было, и я продолжил практику.
Искра за искрой. Не обращая внимания на пот, на жжение по всей коже, на обжигающий жар, бегущий по энерконалам, я собирал искры из окружающего пространства, загонял их в чашу и подпитывал тонким вливанием энергии. Та сгорала почти моментально, требуя от меня новых и новых затрат. Я едва смог разжечь небольшой огонёк, как… Всё сорвалось, он затух, а я вывалился из медитации и обнаружил себя скрюченным на полу пещеры, с раздирающим горло кашлем. Не сразу удалось прийти в себя. А когда пришёл, столкнулся с проблемой. Здесь энергии много, нетрудно восполнить, но вся она с огнём!
Я оказался в ловушке. Для управления огнём нужна энергия, а для её восполнения — контроль над огнём.
Или нет?
Когда кашель утих, я поднялся, напился воды и погрузился в раздумья. Немного энергии всё равно потребуется, пусть пока вырабатывается. Я же крутил в голове одну задумку. Когда меня отравили на озере, пришлось манипулировать разными потоками и энергиями. Почему бы здесь не повторить то же самое? Тянуть энергию и направлять её на разжигание пламени. Это потребует высокой концентрации, но моих навыков должно хватить.
Подготовившись, приступил к культивации.
Стоило потянуть энергию, как жар, к которому я немного привык, обжёг с новой силой. Выделив стихию огня, отправил её в чашу. Поток энергии — туда же, для подпитки. Одна искра, вторая, третья… С каждой жар нарастал. Огонь словно спрашивал, действительно ли я готов пройти через это испытание.
И готовность моя была не так уж велика, как хотелось бы. На этот раз я успел создать устойчивое пламя, которое сохранилось в чаще и без подпитки. Только пока занимался этим, температура тела натурально повысилась и меня по новой выбило из медитации. В голове всё путалось, в глазах двоилось, а ощущение было такое, будто тяжело заболел. Возможно, так и было.
Тяжело мне огонь даётся, ничего не скажешь.
Когда спустя несколько часов встретились с Маркусом, тот старался держаться, но выглядел не лучше, чем я. Обменялись взглядами и ничего не сказали. Лично у меня язык с трудом ворочался. Тело покрывали мелкие ожоги, во рту образовалась пустыня, а губы давно потрескались. Вода в этих пещерах тратилась с пугающей скоростью, моих запасов надолго не хватит.
— Дежурить по очереди будем? — спросил Маркус.
— Думаешь, здесь оно надо?
— Видел внизу сколопендр.
— Серьёзно? — напрягся я. — Этого ещё не хватало.
— Они на пару уровней ниже, сюда, может, и не полезут. Странно, что бык не дал о себе знать. С его рангом он способен нас похоронить.
— Возможно, ему запрещено разрушать это место? — предположил я.
— Возможно, — медленно кивнул Маркус. — Ещё интереснее, чем ты ему так не понравился. То звери тебя привечают, то атакуют. Как-то не стыкуется.
— Я и сам не знаю.
Маркус больше ничего не сказал. Мы распределили смены. Спать в этом аду было нестерпимо. Я еле уснул, но всё равно постоянно просыпался и вздрагивал. Ещё и сны… снилось, как огненный бык топчет и сжигает, топчет и сжигает…