На второй день пошло получше. Что-то во мне определённо изменилось. Финальный, десятый, слой сформировался почти на две трети. Огонь в чаше постепенно набирал силу. Если сравнивать с первым днём, то второй сбивал с толку контрастом. Просто скажу, что большую часть времени просидел в медитации. Жар, казалось, отступил. Когда сделали перерыв, удалось нормально выспаться, и на третий день стало ещё легче. Жар казался приятным, а не пытающимся сжечь дотла.
— Я всё, — сообщил под конец третьего дня Маркус. — Вода подошла к концу, дальше оставаться здесь не вижу смысла. Ты как?
— Готов уходить, — согласился я. — Нашёл то, что повышает сопротивление?
— Панцири сколопендр, — передёрнул он плечами. — Уже собрал. Твоя доля, — протянул он парочку дохлых, мерзких туш.
— Мог бы и позвать… — сказал я неуверенно.
— Считай благодарностью за подсказку с этим местом, — отмахнулся Маркус. — Теперь самое сложное. Надо как-то удрать отсюда. Есть идеи?
— Как насчёт импровизации?
— Тогда выбираемся, и, если зверь за нами гонится, разделяемся. Если начнёт бить в полную силу, боюсь, мы ему ничего противопоставить не сможем. Скорость — наш шанс на спасение.
— Хорошо, — кивнул я. — Возможно, он нас ждёт у выхода.
— Проверяем и, если что, бежим ко второму.
Мы сунулись в первый найденный выход и, стоило подойти к нему, как сверху обрушилось пламя, ударило в земли и разошлось в стороны. Настороженные, мы отскочили, развернулись и бросились бежать, нырнув в ближайшие ниши. Пламя пронеслось мимо, обдало нестерпимым жаром.
— Он всерьёз хочет тебя убить! — сказал Маркус.
Когда пламя опало, мы бросились по раскалённому тоннелю в другую часть лабиринта. Дышать было нечем. Весь воздух просто выжгло. Мы пробежали, свернули несколько раз, увидели впереди узкий проход… И его тоже накрыло пламенем, выжигая путь к спасению.
— Совсем запасной план! — крикнул Маркус. — Возьму быка на себя. Беги со всех ног!
Не поясняя, он ломанулся вперёд, прямо в пламя. Я — за ним. Укрепил вокруг тела защиту, но этого было маловато, чтобы выбраться совсем без последствий. Мои штаны вспыхнули, сапоги, казалось, сейчас расплавятся. Маркус исчез в огне, я прыгнул за ним, и мы пробежали насквозь, оказались на открытом просторе. Когда снова увидел парня, он уже целился из того самого посоха, которым ранили кошку Мат.
Луч энергии ударил в быка, опрокинул его, бросил на землю.
— Бежим! — истошно прокричал Маркус.
И мы побежали так, как никогда в жизни не бегали. Не знаю, ранило ли быка, но он послал нам вслед огненную стену, которая двигалась не медленнее нас самих. Добежав до гребня, мы перемахнули через него, покатились по камню, и в этот момент сверху пронеслись остатки пламени. Пропустив их, вскочили и рванули дальше.
— От же! — крикнул Маркус, обернувшись.
Обернулся и я, увидев целую россыпь огненных шаров, посланных вдогонку.
— В сторону! — крикнул парень.
Понимая, что целятся в первую очередь в меня, я рванул в другом направлении. Две секунды, и за спиной прогремела череда взрывов. Раскалённый осколок камня врезался в плечо, сбил и бросил на камни. Кувыркнулся, чувствуя, как побежала кровь, я побежал дальше, петляя из стороны в сторону. Сзади трещал камень, полыхало жаром, а я не останавливался, пока не скрылся из виду.
Где же мои спокойные приключения-то. Что же каждый раз куда-то не туда всё заходит!
Эпилог
Спустя пару дней мы с Маркусом вышли на остальной отряд. Леван тоже закончил свои медитации, и все они направились нам навстречу. День потратили на обычный отдых. А дальше — снова в путь.
Пора было прорваться на следующий ранг. Для чего я повёл отряд к чёрным пустошам — последнему, седьмому, острову. Так уж вышло, что мы все столкнулись с одной и той же проблемой. Или не проблемой, как посмотреть. Десятый слой требовал энергии больше, чем девять предыдущих. Это решалось временем, но был ещё один способ, как совершить более качественный переход. Для чего нужно задействовать стихии. Которыми никто из нас не мог пользоваться до перехода на следующий ранг. Получалась неразрешимая проблема, если без вмешательства со стороны.
Несколько дней ушло на то, чтобы добраться до нужного места.
— Это и есть пустоши? — спросила Дарсия, когда мы перебрались на последний остров. — Уныло здесь.
Впереди нас ждал один чёрный камень. Ни одного дерева. Ничего.
— Ощущаете, как энергии стало меньше? — обратила внимание Кария. — Эл, нам точно сюда?
— Я ни в чём не уверен.