Спуститься со стены труда не составило. Но, когда Коди взглянул в сторону залива, из его груди вырвался вздох разочарования.
- Шхуна ушла. - Прошептал он.
Хантуз дернул его за рукав.
- Там лошади, - коротко сказал степняк, указав вправо.
- Откуда знаешь?
- Ветер, запах.. - Как обычно, Хантуз был немногословен.
- Точно, - Коди кивнул, соглашаясь с идеей, пришедшей ему в голову. - Сможете увести для себя коней?
- А ты? - Вместо ответа спросил Хантуз.
- Я кур воровал. - Хмыкнул Коди. - На лошади ни разу не сидел. Лучше на своих двоих. Ты, Хантуз, в замок поезжай. Нужно предупредить о нападении коменданта. А ты, Котур, в Аскангаз. Расскажите о нападении. - Он замолчал, всматривалась в тёмную гладь реки. - А я на берегу укроюсь. Шхуне сигнал подам когда она вернётся. Иначе захватят её. Ну всё, некогда языками чесать. За дело!
* * *
- Что вы смотрите на меня, как побитые собаки? - Трилий едва сдерживал гнев. - Больше половины отряда сами в засаду пришли! Как, скажите мне, как вы, идиоты, додумались выполнить приказ незнакомого человека?
Юноши, изрядно помятые в ночной свалке, стояли, понурив головы. Никто из них не мог и предположить, что мастер меча способен на такую подставку, как ложный штурм лагеря. Впрочем, ложным он вовсе не казался. Били по настоящему, не жалея. Связали крепко. Разве что тяжелых ранений и увечий не наносили. Да пленных не пытали, хотя и попугали изрядно.
Незнакомые стражники барона в деле оказались пугающе эффективны. Даже строй воспитанников замка - лучших бойцов отряда, разметали играючи. Юнцы не смогли ничего противопоставить силе, опыту и сноровке матерых бойцов. Справедливости ради, стоит отметить, что воины барона оказались поголовно экипированы защитными амулетами, отводящими стрелы. Так что даже умелые стрелки из Подлесья не смогли проредить их ряды. Но это утешало мало. По самолюбию и самооценке мальчишек был нанесен страшный удар.
- Всего три человека избежали плена, да и те бросили товарищей, даже не попытавшись вас освободить. - Трилий был взбешен. - Двадцать кругов! Кто не сможет, будет изгнан из стражи! Барону нужны воины, а не тряпки. Скачками! Вперёд!
Нестройная толпа мальчишек, едва держащихся на ногах после ночного испытания, начали свой путь искупления.
Мастер меча проводил их взглядом и направился к своей палатке, в которой его ожидал Нильс де Виром. На ночь шхуна уходила из залива к противоположному берегу реки. Трилий решил, что её отсутствие придаст нападению правдоподобности. Ведь задачей этого налёта была наглядная демонстрация участи, ожидающей проигравших. Мальчишки должны были на своей шкуре почувствовать, что значит попасть в плен.
- Сурово ты с ними, - покачал головой Нильс.
- Пусть знают, что бывает с неудачниками. - Мрачно ответил Трилий. Бегство трех парней из отряда вывело его из равновесия. - Чего хотел?
- Не злись. Не сбежали твои молодцы. - Де Виром улыбнулся, увидев удивление мастера меча. - Под утро ко мне на шхуну заявился Коди. Угнал с причала шлюпку, решил плыть по течению к замку и заметил нас. Спит сейчас на корабле.
- Вот как... - Хмыкнул мастер меча.
- Еще двоих Коди отправил в замок Вель и в Аскангаз. Вы, наверное, уже заметили, что лошади пропали. Степняки увели их, чтобы предупредить остальных о нападении.
- Что же, они заслуживают награды.
- Дашь им выходной? - Усмехнулся Нильс.
- С чего бы? - Фыркнул Трилий. - Начну их готовить по особой программе.
- Вряд-ли они посчитают это наградой.
- Это сейчас, - мастер меча тоже улыбнулся, - попадут в передрягу - поймут. Кстати, барон прислал кристаллы. Десяток больших для шхуны. И ещё четыре десятка малых кристаллов для развития мальчишек. - И, пристально взглянув в глаза капитана, спросил: - У тебя сохранился амулет послушника?
- Откуда вы знаете? - Вздрогнул Нильс.
- Айвери догадался. Послушал твои рассказы, понял, что заплатить за услуги мага твоя мать не смогла бы. Денег от сдачи особняка едва хватило бы на кристаллы магии. Потом попросил мастеров изучить трактат по артефакторике и они нашли описание нужного амулета.
Трилий помолчал, ожидая пока Нильс сможет осмыслить услышанное, и продолжил:
- Айвери просит у тебя разрешения использовать амулет для укрепления мальчиков. Не переживай, никто не узнает о нем. Барон прислал специальный тренировочный доспех. Амулет будет спрятан в нагрудной пластине. Никому и в голову не придёт, что в нем есть хоть крупица магии.