Я снова покрутил головой, но передо мной лежало такое переплетение разноцветных нитей, что поначалу было непонятно, за что хвататься. Синие, белые, зеленые, красные, фиолетовые, причем самых разных оттенков… и даже одна черная туда затесалась, но ее я, помня наставления учителя, благоразумно обошел стороной.
Наконец я сообразил повнимательнее посмотреть на самого учителя, чтобы понять, какие нити его окружают. И вот тогда до меня дошло, что большинство нитей вокруг него имеют непритязательный серый цвет, почти как его пояс. Поэтому я поискал такую же ниточку рядом с собой. Как ни странно, сумел найти сразу три. После чего осторожно коснулся одной из них, позволил ей оплести свое запястье, а потом вопросительно посмотрел на старика.
— Да, — подтвердил он. — Тропу ты выбрал верно. Что чувствуешь?
— Как будто мне на руку проволоку намотали, — честно признался я. — Ваша нить толстая, прочная, гладкая, но при этом холодная. На ощупь как стальная, поэтому гнется хуже, чем моя. Но при этом, скорее всего, случайно не оборвется.
Учитель вместо ответа одним прыжком переместился так, чтобы встать ко мне вплотную, после чего ухватил меня за вторую руку и коротко пояснил:
— Так удобнее.
После чего указал на уходящую далеко в сторону серую нить и кивнул.
— Пробуй.
ДОН-Н! — с готовностью отозвалась нить, когда я за нее дернул.
В тот же миг мир знакомо перевернулся вверх тормашками, и меня не просто переместило, а прямо-таки отбросило в сторону, причем с такой силой, что я и опомниться не успел, как оказался совсем в другой части лабиринта. Да при этом еще и чувствовал себя так, словно меня в ледяную прорубь окунули, а на выходе еще и неслабо так приложили по башке, отчего она отчаянно зазвенела, зашумела. И вообще вела себя так, словно готовилась отвалиться.
— Уф, — выдохнул я, помотав гудящей головой. — Это было мощно.
— Не мощно, а далеко, — поправил меня стоящий рядом учитель, который, похоже, переместился вместе со мной. — Оглядись.
Я послушно огляделся и вынужденно признал: да, место совсем другое. Транспортный узел или перекресток, на котором мы остановились, выглядел иначе, чем тот, откуда мы начали путешествие. Нитей тут было не в пример больше. Рядом располагалось еще несколько таких крупных узлов, однако были и перекрестки поменьше. Причем много. Так что даже глаза разбегались с непривычки, не зная, какое направление выбрать, тем более что, кроме нитей, других ориентиров в субреальности не было.
Собственно, я даже не понимал, где именно нахожусь. И Эмма ничем не могла помочь, потому что расстояние, которое мы преодолели, и направление, в котором мы двинулись, были попросту неизвестны.
— Похоже, для этого лабиринта нужна своя карта, — быстро сообразил я, поняв, что в таких условиях будет раз плюнуть заблудиться.
— Верно, — кивнул мастер Майэ. — Но ты, как и все мы, будешь составлять ее для себя сам. Запомни две важные вещи. Первое: крупные узлы похожи на железнодорожные станции — столкнуться с чужаком на них проще простого. Мелкие — как остановки общественного транспорта. В том смысле, что риск нарваться на постороннего все еще есть, но намного меньше, чем раньше. А вот по своим собственным тропам можешь перемещаться спокойно. Когда трасса всего одна и выделена только для тебя, на нее в здравом уме никто не сунется.
— Почему?
— Потому что никто не знает, куда она приведет. Где ты повязал свои узелки-остановки и где нужно сойти, чтобы не промахнуться. Изучать чужой лабиринт — удовольствие ниже среднего. Для этого надо составлять отдельную карту. Поэтому все предпочитают пользоваться своими и стараются не мешать другим.
— Но если кто-то задастся такой целью, то все-таки сможет меня найти по моим нитям? — все же решил уточнить я.
— Если очень захочет. Поэтому время от времени советую все-таки путать нити. Обрывать их. Вплетать в чужие узлы. Дублировать. Маскировать. Тогда найти тебя станет гораздо сложнее.
— Маскировать? — ухватился я за подсказку мастера. — Это как? Менять цвет?
Мастер Майэ хмыкнул.
— И это тоже. Хотя на самом деле способов много. Например, я на своих перекрестках ставлю указатели. Налево пойдешь — туда придешь, направо — сюда… но умышленно меняю их местами, чтобы человек, который вздумает меня преследовать, искал не в той стороне, в какой нужно. При этом его присутствие я непременно почувствую, и мне будет еще проще избежать встречи с тем, с кем я не очень хочу встречаться.
— Но ведь можно следовать за вашими нитями по чужим, — резонно возразил я. — Нити ведь неплохо видны невооруженным взором. И некоторые наверняка идут параллельным курсом.