Чуть раньше заметил на нейтральной полосе подзанесенные песком тела, завернутые в ткань. Пока Толик ковырялся в корзине сгнивших и почти высохших дынь и арбузов, я потянул старый саван с легкой и короткой «мумией». Привязанная к ногам покойника и скрытая под песком веревка натянулась, заставляя ожидать подлянку. Сердце сжалось. Но нет, обошлось без неприятного сюрприза. Подбежали Эрик с Владом и помогли вытянуть завернутое в саван обезглавленное тело, а за ним из-под песка показался увесистый мешок.
После ритуала высыпал из вспоротого савана прах вперемешку с панцирями жуков-трупоедов. Звякнули литые широкие браслеты, вероятно, игравшие роль защиты запястий, большой обломок железного лезвия и наконечники стрел, положенные для защиты от скверны, традиционный жетон последней платы и цепочка с кулоном в виде солнца. Порыв ветра сдул пыль. В носу, несмотря на платок, запершило.
Мои руки тряслись от пережитого напряжения. Поднял телекинезом пустую бусину и полдюжины мелких кристаллов. Мало! А почему я рассчитывал на большее? Ведь труп обезглавлен, он не восставал, получив от скверны темное средоточие. По идее, в нем и пустышки быть не должно!
Зато внутри бонусного мешка нас ожидал праздник! В нем обнаружился свернутый линоторакс, укрепленный на груди чешуйками, с развитыми наплечниками, правда сильно ношенный и перепачканный кровью. Компанию ему составили старый деревянный овальный щит, железный кинжал в простых ножнах и длинная дубинка с четырьмя рядами клепок в верхней части. Из мирных вещей обнаружилась только сумка-торба на длинном ремне, содержавшая необычные предметы: мешочек с огнивом, символический факел, маленькое колесо из камнестали, пузырек с аромамаслом, лампу с изображением восходящего солнца и четки из плоских стекляшек. Последним достал пучок дощечек с текстами, перевязанный прочной веревкой желтого цвета. Навык Ученый сразу же мне просигналил, что в моих руках книга вроде сборника молитв. А еще из мешка выпали пересохшая кожаная фляга и разбитый бамбуковый конический шлем с заскорузлым от крови подшлемником. Последние два предмета точно на выброс, а с остальными следовало детально разобраться после ритуала очищения.
— Городской стражник, — заявил Эрик, — Пабло предупреждал о таких. Лютая нежить из них восстает.
Как по мне, перед нами совершенно не выдающийся аборигенный воин и мощного упыря из него никак не могло получится. Разве что послужит материалом для костяной химеры. Вот если бы ему не оттяпали голову, и он каким-то чудом сохранил бы способность владеть оружием, тогда конечно, для простого ополченца такая тварь было бы очень опасна.
Этот стражник точно не из рядовых. Многовато украшений, да и бронька непростая. Эрик положил глаз на линоторакс и едва я изучил его материаловедением, сразу понял, почему. Ткань состояла не из растительных волокон, а нитей животного происхождения, очень прочных и легких. Мне уже встречался этот материал, на тетиве купленного арбалета, например, но знаний тогда не хватило понять, что у меня в руках некрашеный шелк королевского жука. А теперь, как по волшебству получил пакет информации. Хотя почему как?
Пхоны являются искусственными созданиями и большинству из них в дикой природе не суждено превратиться из личинки во взрослую особь. Их размножением и развитием управляют особые люди. На расположенных вокруг городов под куполами фермах, откормленные личинки окукливаются и в положенное время превращаются в жуков. Коконы остаются трудолюбивым аборигенам для переработки, часть жуков неизбежно сбегают в мертвые земли, где засевают богатые кормом просторы потомством, которому не суждено повзрослеть без ряда условий.
В большинстве местных государств эта ткань имеет важное значение и регламентируется законом. Носить одежду из шелка королевских жуков имеют право только воины, маги и высокопоставленные чиновники. Ее обработка — привилегия свободных мастеров из короткого списка семей, рабам и сорколинам запрещено прикасаться к «королевскому шелку» под страхом жестоких кар. Следовательно, этой замечательной прочной ткани аборигенами создается очень мало. Поэтому землянам необходимо открыть этот секрет, заполучить технологию производства.
Вещь нам досталась ценная и для защиты тушки в жарком климате крайне полезная. Помнится, Артур хвастался своей стеганкой, тоже из шелка пхонов, дополнительно укрепленного магией.