– …надо познать врага своего. Понял, не дурак. Дурак бы не понял.
– Лану тоже хотел определить тебе в помощь, – вздохнул собеседник. – Увы, бедняжка теперь надолго слегла.
– Кто она такая? – спросил я. – Если бы мыслил категориями своего мира, то сказал бы, что у неё гипертрихоз. Заболевание, при котором наблюдается бесконтрольный рост волос по телу. Но даже при нём у людей не бывает хвоста и ушей как у животного. Удлинённые клыки я ещё могу понять, но остальное…
Протопопов помрачнел.
– Таких, как она, называют прокажёнными. У нас нет достоверных сведений, откуда они появляются. Но патрули регулярно находят маленьких мальчиков и девочек среди беспризорников. Очевидно, что от них отказываются родители или они сбегают прочь. Мы пока не выявили систему, откуда. Лана – одна из таких. Её нашли, бредущей ночью по дороге между весями, в довольно маленьком возрасте. Тогда она не умела говорить и только выла. Так и не смогла рассказать, откуда появилась и куда шла.
Офицер посмотрел мне в глаза.
– Я поражён тому, с каким хладнокровием ты заврачевал её раны. Прокажённых не принято трогать. Считается, что после этого сам обратишься в нечисть. Этот миф рушится всеми доступными способами, но людская молва всё ещё сильна. С каждым поколением подобные Лане обрастают ореолом всё новых слухов и способностей, приписываемых им. Начиная от охоты на младенцев и заканчивая истреблением стад домашних скотов. А своими действиями ты заложил ещё один валун в незыблемый фундамент выживаемости подобных Лане людей.
– Вряд ли Лана человек, – подумал я вслух. – По крайней мере, не одного с нами вида точно. Внешний облик существа закладывается даже не в утробе матери, а семенем отца. Покров по всему телу неудивителен. Удлинённые зубы тоже находят объяснение. Но её уши и хвост… последний, вообще-то, рудимент. У человека нашего вида тоже есть его следы. Но такой длинный… почти целый метр…
– Для тебя это станет проблемой? – спросил в лоб Протопопов. – Лана – ценный источник информации. Она довольно долго не сможет оказывать помощь физически, но знает очень много.
Я пожал плечами.
– Да какой такой проблемой это может стать?
– Ты сам сказал, что она не человек, – напомнил Ростислав.
– И что с того? Полковник, если в твоём мире шарахаются от всех, кто не похож на вас, то в моём так давно не делают.
Проблемы в общении или служебном отношении меня беспокоили мало. А вот что интересовало…
– Бесчестных назвал её волколачьей сукой, – припомнил я. – В моём мире волколаки – былинные оборотни, способные обращаться как в людей, так и в волков. У вас также?
Поликарпович покачал головой.
– Таких волколаков в жизни не встречали. В былинах и сказаниях – это сколь угодно. Но за всё время, что на Руси ведётся естествознание, не было обнаружено ни одного способного к перевоплощению волколака. По крайней мере, живым.
«Вероятно, их могли ликвидировать как угрозу», – подумалось мне.
– Я понял, полковник. Значит, сосредоточу внимание на изучение магии Путей и айнов. Не в курсе, Берислав может с этим помочь?
– Абсолютно точно, – кивнул офицер. – Великий Архимаг Путей за свою долгую многовековую жизнь собрал внушительную библиотеку и принимал участие в изучении результатов первых экспедиций за Урал.
– Принял. Ещё вводные будут?
-- Держи ухо востро, – наставил Ростислав. – Мы накрыли логовище синдиката, что ты разведывал на днях. Подняли массу интересной информации. Чтоб ты знал, Ветрану Властиславовну и её семью заказал боярин Бесчестных, чьего отпрыска ты умертвил на дуэли. Причиной послужил отказ Морозовых обвенчать с ним их дочь. Синдикат никогда не оставляет заказ недоделанным. Есть сведения, что светлейший князь Морозов пригласил тебя с Алиной Святогоровной на приём по случаю спасения наследницы рода. В час разгара празднества планировалось нападение. Исполнителей пока не нашли, так что будь начеку. И… пожалуйста, поменьше умерщвляй подданных Империи. В конце концов, они – источник поступления налогов в казну государства. Мёртвые не платят.
***
Ветрана не заставила себя долго ждать.
Как только руководитель Тайной Канцелярии покинул моё расположение, девушка, так и не удосужившись обременить себя форменной одеждой, бесшумно скользнула в мою комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Ночная сорочка с глубоким вырезом на груди так и осталась с развязанным воротом.
Наследница рода Морозовых тихо подошла ко мне, прильнула, и настойчиво взяв меня за руки, положила их себе за спину.