— Не слишком ли сурово, взваливать столь тяжкое бремя на молодые плечи? — испросил светлейший князь Морозов. — Не спорю, возраст не помеха правосудию… но чем таким могут помочь вам наши дочери, что их ставят в один ряд с носителями секретов?
Ветрана переглянулась с Мастеровым и едва заметно подмигнула ему. Тот также малозаметно кивнул девушке.
— На кону буквально существование государства Российского, Властислав Иванович, — отозвался Ростислав Поликарпович. — Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений. И, по правде сказать, принимаем их не мы. Так уж сложилось, что лишь присутствующие способны на то, что предстоит исполнить. А потому взываем к вашей гражданской ответственности и готовности послужить Родине.
Морозов скосился на Бериславского. В памяти главы рода всплыл недавний разговор с ним и наипаче — отдельная фраза его супруги, сказанная так, что намертво отпечаталась в сознании.
— Какая-то фантасмагория… Вот уж не думал, что доживу до мига, когда стану всерьёз обсуждать замужество старшей дочери за многоженцем…
— Поверь, Властислав Иванович. Когда ты узнаешь истину о Мастерове, ты первый встанешь в очередь просить его, что он дождался возраста выданья Милославы и сам начнёшь ему сватать младшую.
Уж не о чём-то таком ли сейчас пойдёт речь, что собрали их всех? Очень уж подозрительно всё сходится. И переглядывания Ветраны с Мастеровым, которые не могли остаться незамеченными… Кажется, кто-то тут знает больше, чем остальные.
— Сиречь… — осторожно произнёс молодой, лет тридцати пяти или сорока, боярин Пламнев. — Мы говорим не о неких проступках юных голов, а о каких-то… государевых распоряжениях?
— Точно, Константин Борисович, — подтвердил полковник. — Полагаю, никто не возразит, если для ускорения процесса и экономии времени сразу оповещу всех вас, что государь-Император повелел в кратчайшие сроки выступить специальным отрядом и во укрепление оборонной мощи государства Российского воздвигнуть передовой аванпост на восточном берегу материка.
Боярин Ветров от удивления аж крякнул.
— Прошу спустить мне моё гражданское непонимание, господин полковник… — выдавил он. — Каким же таким образом четыре четы светлейший князей да бояр вам в этом подсобят? Нисколько не сомневаюсь в боевой мощи Властислава Ивановича или Святогора Тихомировича… Быть может, даже Александр Александрович даст жару, но… Я, к примеру, скромный окольничий боярин. В моём ведении прокладки путей да дорог сообщения. Константин же Борисович, насколько знаю, тоже далеко не ратных дел мастер…
— Речь не о вас, Николай Михайлович, — сказал, как отрезал, Протопопов. — На сии требы надлежит отрядить ваших дочерей.
— Помилуйте, господин полковник! — воскликнул Ветров. — Мы же высвобождены от воинской повинности! Неужто нас призывают на передовую службу?
— Тут всё… несколько… не так, — медленно, подбирая слова, изрёк хозяин кабинета. — До организации передовой службы на аванпостах ещё необходимо дожить. Прежде всего, к местам несения службы необходимо проложить путь…
Все увидели, как глаза боярина забегали, считая цифры в уме.
— Это же… — враз осип он. — Позвольте! Прокладка путей через весь материк⁈ Но за Уралом нет острогов и городов! Там же айны…!
Полковник поднял руку, призывая к спокойствию.
— Вы забегаете вперёд, Николай Михайлович, — степенно проронил офицер. — Дабы не вносить сумятицу, сначала сообщу вам основные сведения, касающиеся темы. Остальные вопросы будут позже. Итак, представляю вам — уже в новом свете и качестве — Мастерова Александра Александровича, также известного под наречённым именем «Мастер». В настоящее время он кандидат на звание Мастера Путей. И, в то же самое время, является тем, кого нынешний Великий Мастер Путей Берислав вместе с действительным тайным советником первого класса Бериславской призвали в наш мир. Прошу любить и жаловать.
Рекомый «Мастер» шагнул на полшага вперёд.
— Желаю здравия, однако, — рекомендовался он. — Приятно познакомиться со всеми вами. С некоторыми — по второму кругу.
Полковник Протопопов остался невозмутим. Ему по должности не положено удивляться больше необходимого.
Алина Святогоровна также не поддалась эмоциям: с «Мастером» она знакома без малого две недели и даже была с ним по ту сторону Грани, чем не мог похвастаться никто из присутствовавших более.
Чета Бериславских также была осведомлена о природе спутника их дочери, потому Святогор Тихомирович лишь хмыкнул, в то время как Яна Истиславовна едва заметно улыбнулась.
А вот остальные воззрились на Мастерова в поистине неподдельном изумлении, граничащим с шоком.
Больше всех поразило Морозова.
После слов Протопопова нашёл подтверждения целый стог фактов и тонких моментов о наречённом друге семьи, которые не смогла по горячим следам разъяснить разведка родовой гвардии.
Повадки. Поведение. Речь. Обращения. Манеры держаться. Выходки. Навыки. Оснащение. Вооружение. Последний подарок роду. И последний пассаж Мастерова о контракте, который заключил с ним самолично Великий Император Всероссийский.
В свете задачи прокладки маршрута к дальневосточным берегам материка и принадлежности Мастерова к кандидатам в Мастера Путей всё тут же встало на свои места.
Совсем уж, что называется, «пробило» главу рода, как только он понял, что чуть не выдал свою старшую дочь за призванного человека из другого мира.
Вот что, оказывается, имели ввиду Бериславские, когда говорил, что не собираются уступать Мастерова ни по добру, ни по здорову. Такой лакомый пирог и вправду не отдашь в здравом уме. Локти съешь от досады по самые плечи.
Ветрана недалеко ушла от своих родителей. Наследница титулованных родичей и раньше подозревала, что её новый знакомый (и, по совместительству, неоднократный спаситель) не из простого десятка. Думала всякое, размышляла о разном. Принадлежность к государевым людям буквально кричала о себе из каждой детали образа ратника. Но быть призванным из иного мира… уложиться в мыслях это могло не сразу.
Стоит ли упоминать, что вслед за своей молодой госпожой дара речи лишись и её сближницы?
Забавным происходящее находила лишь чета Бериславских, торжествующим и победным взглядом косящаяся на Морозовых, да Лана: невозмутимая внешне, она, тем не менее, не пыталась приструнить свой хвост, изредка виляющий из стороны в сторону. Благо, что прокажённая стояла поодаль прочих, и её реакции не было видно остальным.
Самой же Лане было всё равно, кем приходился тот, кто вытащил её из пасти айна. Её забавляла реакция людей на представление Протопоповым Мастерова. Призванный из иного мира? Пусть. Тем ценнее для неё спаситель. Он навряд ли обременён местными поверьями да сплетнями… к слову, не потому ли он вступился за прокажённую? Если он не из местных, то мог и не знать, что к ним даже подходить не принято. А ратник взял и молча обслужил раны прокажённой, будто она для него рядовая пациентка…
— Приятно снимать маски, Александр Александрович, — улыбнулся Бериславский. — Это… существенно облегчает совесть. Неприятно держать близких людей в неведении, не так ли?
— Ты исключительно прав, Святогор Тихомирович, — хмыкнул Мастеров. — Чувствовал себя последней сволочью и скотиной…
— Не слышу в твоих словах искреннего раскаяния, — улыбнулась Алина Святогоровна. — Порепетируй покаяние перед зеркалом.
— Обязательно, — усмехнулся призванный. — Как только мне за это заплатят в рамках контракта.
Полковник Протопопов, позволив нескольким филиппикам разрядить обстановку в кабинете, вернулся к теме разговора.
— Александр Александрович не просто прибыл к нам из-за Грани, — произнёс офицер. — Он успел освоить Силу Путей, чему есть неопровержимые доказательства. Некоторые из присутствующих внесли свою посильную лепту в познание нашим гостем этого мира, и научили его некоторым азам. Так, Алина Святогоровна устроила общее образование в стенах Императорской Академии, а Ветрана Властиславовна преподала базы «Твердыни» и общегосударственного строя… Ветрана Властиславовна! Не будьте Фомой Неверующим! Ваш доблестный заступник всё ещё жив! Если сомневаетесь — вложите персты свои в раны его!