— Категорически желаю здравствовать всем присутствующим, — дежурно начал он.
При приближении полковника все, кроме нас с Окси, невольно подобрались.
— И тебе не кашлять, — согласился я.
Уже подозревая, о чём конкретно пойдёт разговор, но оставляя его начало фигуре собеседника.
Тот сделал ход безо всяких обиняков и экивоков.
— Наша гостья уже порядком притомилась в наших гостеприимных стенах, — сообщил офицер. — Потому возвращаем тебе твой трофей в целости и сохранности. Как ты и просил, без лишних отверстий в теле.
А. Вот оно как. Значит, Ростислав так решил преподнести это? Нет и не будет прямого указания брать рыжую с собой и экстренно задним числом рожать для неё амуницию? Что ж. Так и впрямь чутка попроще будет.
— Понял тебя, полковник. Спасибо, что не покалечили.
И повернулся к Смазновой.
— Окси. Тут тебе в помощь сестра милосердия нарисовалась. Будет возможность — понатаскай её по медицине. Глядишь — лишние руки в час Ч подсобят.
Женщина придирчиво окинула взором рыжую. Перекинула взгляд на сопровождавших бойцов, на погоны Протопопова с эполетами. Догадалась, что не всё так просто: «лишние руки» выпуском явно не из института благородных девиц.
Кивнула,не задавая вслух лишних вопросов.
— Я поняла. Детали потом сам расскажешь.
В глазах Поликарповича промелькнула тень недоумения.
— Даже воспротивиться не подумаешь, наёмник? С полуслова согласен?
— А чему противиться-то? — пожал плечами я. — Ты ж мне не нагрузку в рейд даёшь. С собой в Зауралье хрена с два бы я её взял. Ни оружия, ни «брони», ни навыков работы нету. Некогда нянчиться. А как подмога в тылу, в медсанчасть… Милости прошу к нашему шалашу.
Собеседник сдержанно кашлянул.
— Что ж. На удивление покладистое поведение и изумительно взвешенный обзор… Да будет так.
Я посмотрел на Ханну. Рыжей не понадобилось «подбираться». Она и так была на взводе. Можно понять и первопричину, и мотивы, но наемница твёрдо смотрела мне в глаза, даже не думая что-то скрывать, как-то лукавить или юлить.
— Я никогда не запамятую твоего ко мне отношения, наёмник, — не менее твёрдо произнесла она. — До сих пор не понимаю, что тому послужило причиной. Быть может, и не пойму никогда. Но податься больше некуда. Если уж и вверять свою жизнь кому-то, то тому, кто однажды её уже сохранил.
— Снаряд дважды в одну воронку не падает, — заметил ей. — Не могу гарантировать, что также будет и впредь. Подобные покушения едва ли найдут во мне отклик милосердия вновь.
— Едва ли мне придёт на ум творить их вновь, — возразила рыжая. — Я не имею личных претензий ни к кому. То был лишь заказ, который более никто возмездно не оплатит. Ты же наёмный ратник. Должен разуметь.
— И разумею, — кивнул. — А потому ожидаю от тебя того же. Набиваешься ко мне на службу? О, да, не спорю: будешь как в масле сыр кататься. И имя своё обелишь. А, глядишь, и наследное дворянство получишь, и боярыней станешь, и род свой увековечишь в веках…
Ожидаемое удивление во взгляде Ханны и едва слышный смешок Бериславской, как специалиста, шарящего в местном иерархическом управлении. По ходу дела, разноглазка оценила мой «спойлер» касательно судьбы рыжей.
— … но и спрос будет соответствовать. Там, где иной бы пожурил, я буду драть тебя пониже спины до поросячьего визга. А где обошлось бы доброй затрещиной –казню колесованием через четвертование.Если всё устраивает — то можем уединиться для обсуждения условий сотрудничества. С тебя — услуги, с меня — их соразмерная оплата.
Перевёл взгляд на полковника.
— Я так понимаю, раз «Лису» мне на растерзание отдали, то с допуском вопросов нет? Присвоен?
— Как и каждому из твоих людей, — подтвердил Протопопов. — А вот станешь ли ты его использовать… Остаётся на твоё усмотрение, наёмник.
В разговор благоразумно не встревал никто из девушек. Для всех было очевидно, что решаются вопросы, предназначенные не для широкой огласки. Потому предусмотрительно делали вид, что стали невольными свидетелями, но в упор не понимают, о чём идёт речь.
Краем глаза заметил, как чуть поодаль стоят светлейшие князья Бериславский и Морозов, почтительно выжидая, покуда руководитель Тайной Канцелярии завершит беседу с одним наёмником. По ходу, авторитет Конторы тут даже больший, чем я успел себе осознать. Без приглашения и близко не подходят.
— Я отойду на минуту, — предупредил всех. — Ханна, пока остаёшься с девочками. Окси, пригляди за всеми, пожалуйста.
— Я тебе цербер, что ли⁈ — деланно возмутилась Смазнова. — Я аптекарь-провизор, медик! А не надзирательница гарема!