— Вот уж не думала, что чудь белоглазую на своём веку увижу… — пробормотала тихо вникуда Ветрана. — Кому в Академии расскажешь — не поверят…
— Надо было сфотографироваться всем вместе, — хмыкнул я. — Но умная мысля приходит опосля.
Ротмистров резко утратил всё весёлое расположение духа. Офицер повернулся к нам на ходу и со всей серьёзностью сказал:
— А вот этого, дамы и господа, я бы настоятельно попросил не делать.
— Понял, — кивнул в ответ. — Секретность, тайна, все дела.
— Именно, — кивком подтвердил полковник. — Нам удалось тщательно отобрать личный состав гарнизона, досконально перепроверив всех и каждого до десятого колена на связь с иностранными соседями. В сохранности сведений силами института государственной тайны мы уверены. И прошу вас не компрометировать их труды. Это дорого обойдётся Отчизне.
— Это очевидно, Радимир Абрамович, — отозвалась за всех Бериславская. — И, всё же, согласна с Ветраной Властиславовной. Лишь немногие знают правду о существовании подгорного народа. И ещё меньше людей видели их живых представителей. Нам невообразимо повезло.
Краем глаза заметил, как терялась взглядом Лана. Девушка будто бы порывалась что-то сказать, но тут же себя останавливала, опасаясь последствий. Даже хвост выдавал тревожность и волнение хозяйки.
— Лана, — позвал вислоухую. — Если есть, что сказать — говори. Мы тут, видишь ли, одна команда. А ты у нас самый ценный специалист по предстоящему мясорезу. Даже под твоей шерстью видно, как тебя что-то беспокоит.
— Не уверена, что стоит, мастер… — слегка неуверенно проронила шагающая с нами хвостатая. — Однако же… мои видения… воспоминания, что принадлежали айнам, чья кровь во мне с рождения… Раньше я не придавала сему значений, но сейчас…
Сложить слагаемые, когда вся компонентная база на ладони, нетрудно. Поведение шерстистой напарницы изменилось после визита в полковую мастерскую Первоуральского гарнизона, где мы встретили Еню. Чаще всего, два события, случающихся одновременно, являются звеньями одной цепи. Из-за подгорной и встревожилась девушка.
— В моих видениях айны и люди пересекались не раз, — поёжилась она. — В одних — звери убивали и пожирали человека. В других — человек одерживал верх над ними. Раньше не замечала одного… Все те люди, что я видела в воспоминаниях… Они небольшого роста. И все, как один, с белым волосом.
Лана посмотрела на меня.
— Я видела чудь белоглазую, мастер. Этому народу не одна тысяча лет. Они соседствовали с айнами ещё со времён трёх лун. Это очень древняя ветвь человечества.
— Интересное сообщение, — констатировал полковник Ротмистров. — Бездоказательное, увы. Его невозможно перепроверить никоим образом. Но интересное. Если всё так и есть, то, возможно, айны не прошли на эту сторону Урала лишь благодаря чуди. Подгорные жители, научившись противостоять зверям, не пустили их и заперли в Зауралье.
— Неплохие из них пограничники вышли, — оценил я. — Надеюсь, не придётся пробиваться через их порядки с боем.
Голос подала Ева:
— Господин полковник, дозвольте поинтересоваться… Еня нема от рождения?
— Она прекрасно владеет речью, Ева Гавриловна, — отозвался офицер. — Но язык чуди белоглазой от русского ощутимо отличается. Признаюсь, на первых порах было туго: культурный обмен существенно тормозился об языковой барьер. И, всё же, наши слова она понимает намного лучше, чем произносит их. Пока что ей проще изъясняться простыми жестами. Однако, в ситуациях, когда слова необходимы, произносить она их может.
— Что-нибудь удалось выяснить о её народе? — спросил я. — В рамках культурного обмена. Не из праздного любопытства спрашиваю. Возможно, нам с ними пересекаться в будущем. Не хотелось бы первый контакт начинать с кровопролития.
Радимир Абрамович отрицательно покачал в ответ.
— Распространяться о том не пожелала. С нашей культурой ознакомилась в объёме, достаточном для принятия решения о сотрудничестве. Сама же сообщить ничего не смогла… или не пожелала.
Жаль. Можно было бы подготовиться к гипотетическому первому контакту. Пока что всё, что мы знаем — это донельзя мозговитый и рукодельный народец, ушедший жить под землю, успешно противостоящий айнам и недурно так сующий им за щеку: отдельных зверей, невзирая на их опасность, успешно приносили в жертву.
Руководитель местного Управления Тайной Канцелярии достал из кармана шинели часы и посмотрел на циферблат.
— Господа и дамы… Увы, вынужден вас на сегодня оставить: впереди ещё прорва работы. Рад, если оказался вам полезен.