— Да будет так.
С одной стороны, негоже всё валить на высокопоставленного начальника. Опыт моего мира отчётливо показывал, что наличие и размеры звёзд на погонах ещё не наделяют их носителя умом и сообразительностью. Со стороны выглядело так, будто бы соратница переложила ответственность за решение с больной головы на здоровую. Мол, «за меня всё решили, а я с боку-припёку».
С другой стороны, для местных тяжело не считаться с решениями главы государства. Это для меня он сверстник и молодой парень, волею судьбы венчанный на трон. А тут — царь, Бог, отец, мать и просто большая шишка. Попробуй, возрази!
Полковник окинул взором наш отряд и отдельно выделил им меня, задержавшись на моей фигуре.
— Александр Александрович, надо полагать, — предположил полковник. — Наёмный ратник, что поведёт свой отряд за собой. Тебе, Мастеров, велено особливо преподать расклады. Телеграфной линии за горами нет. Испросить подмоги, может статься, что и не выйдет.
— Я изучал дневники Святогора, — отозвался в ответ. — Расклады способны сообщить нечто, что не смог отразить на страницах непосредственный участник экспедиции?
— Боюсь, что да.
Офицер наклонился под свой стол и извлёк из-под него крепкого вида деревянный ящик, сколоченный довольно грубо, но очень, ОЧЕНЬ неприятного вида. От последнего подобралась даже разноглазка.
Потому что в древесину стенок были вмонтированы артефактные камни, сплошь и рядом иссечённые руническими символами. Какое-то местное колдунство на страже сохранения содержащего? Или приснопамятная защита окружающих от содержимого?
Военнослужащий водрузил тару себе на стол, снял крышку с не очень красиво, но надёжно вырезанными камнями, отложил на стол и запустил в ящик руку. Вытащил он оттуда предмет, до жути похожий на тот, который мы видели в кабинете Вещего.
Шаманский посох с белённым черепом зверя, наличие во лбу которого кристалла наводило на неприятные мысли.
А ещё на мысли наводили массивные для габаритов черепа рога, по которым была пущена какая-то растительная лоза.
Опять айны…
— Этот артефакт мы обнаружили на древнем капище, — произнёс Ротмистров. — Но есть одна загвоздка. Капищу многие сотни лет. Артефакту же…
— … нет и нескольких месяцев, — мрачно констатировала Алина. — Как вы изъяли его, даже я почуяла бурлящие в нём потоки Силы. Его изваяли не так давно.
— Скажу больше, — полковник перекинул в руках изделие. — Наши прозекторы уверяют, что мощи артефакта хватит с лихвой, чтоб день стал ночью, а свет погряз во мраке. И нашли его при разведке новых направлений по ту сторону Уральского хребта.
Это в корне меняет всё дело, в которое мы ввязались.
Наличие рукотворного предмета (а едва ли посохи с черепами растут на грядках) в неизведанной глуши, где не должно быть известных людских поселений… Или по ту сторону Урала живут отшельники, или не такая уж местная Сибирь и безлюдная. Запросто могут повстречаться как одинокие поселенцы, так и целые племена.
Вот такого я в журнале Бериславского не припомню. Светлейший князь ни словом не обмолвился на тему того, что пересекался с живыми людьми в своей экспедиции. А, поверьте, у меня было время изучить его труд вдоль и поперёк. И пока делал с труда копию, и пока изучал за самостоятельными занятиями, и пока ехал на пассажирском месте в самоходке по дороге в Первоуральск. Не было там такого.
— Стоит принять во внимание не только факт обнаружения артефакта, — предупредил Ротмистров. — Но и способ его изготовления.
Удерживая изделие за древко, офицер указал на навершие.
— Его венчает череп существа, которого мы называем айном. Но череп не вскрыт. Внутри него всё ещё покоится головной мозг твари. И не просто так, а подчинённый запретной силой. Она не позволяет ему разлагаться намертво и поддерживает его жизнеспособным. В отсутствие органов чувств мозг не слышит нас и не может понимать наш голос. Но он ещё жив, и может реагировать на посылаемые ему образы. Возможно общение посредством Силы.
Собеседник указал на небольшой ларец чуть пониже черепа.
— Также тут заточено сердце айна. Как ты можешь догадаться, оно также живо, и подчиняется заклинателю. Ему более не доведётся качать кровь. Но запретная сила заставляет его сокращаться даже сейчас, поддерживая в нём жизнь.
Жезл убран в ящик, крышка накинута, тара опущена на пол и задвинута под стол от греха подальше.
— В нашем распоряжении есть расшифрованные древние грамоты, — закончил мысль полковник. — В них подробно описывается процесс создания подобной… нечисти. Тебе стоит знать, что мозг и сердце айна должны быть нетронутыми и отняты на живую, без умерщвления айна. А теперь ответь мне, если сможешь. Много ли ты знаешь способов обходить айнов с тем, чтобы те добровольно отдали свои члены? Если нет, то представь себе могущество того, кто такое проворачивает. Анафемой он уже не отделается, кто бы это ни был. Он подлежит безусловному уничтожению. Но… Если такое творят с великим зверем, то что такому сможете противопоставить вы?