А пробиваться было, ради чего. Город выглядел заброшенным, но лишь при первичном осмотре. Сейчас же, когда тяжёлая самоходка вкатилась на улицу и сбавила скорость до минимальной (мало того, что населённый пункт с незнакомыми дорогами, так ещё и людей тьма!), стало понятно, как мы ошиблись.
Нас встречали на дороге, выстроившись вдоль обочины с интервалами по одному, будто линейные на торжественном марше, местные… хрен его знает, как их назвать. Прапорщики, аквиллиферы, флажковые. В общем, специально обученные должностные лица, справно орудующие штандартами, флагами, прапорами и прочими геральдическими артефактами, создающими видимость встречи очень важной процессии.
Нас встречали на крышах домов. Стояли на балконах. Выглядывали в окнах. Выбегали к дороге, но не пересекали линию, выстроенную теми самыми линейными флажковыми. Небольшого роста взрослое население народца, сами издалека походившие на детей, придерживали от греха подальше совсем уж мелких, теми же самыми детьми и являющихся.
Ехать оказалось недолго. Дорога упёрлась в сравнительно большую для этого населённого пункта площадь с вырытым в центре колодцем. На этой площади и кончалось оцепление со штандартами, что и говорило нам остановиться. Нас ждали в этом месте.
Подтвердили эту догадку жрицы, приземлившие своих птерокуриц неподалёку от остановившейся самоходки. Какие же эти звери, всё же, огромные вблизи… интересно, они тоже айны, или это просто местная разновидность летающих крокодилов? Что-то от земных крокоаллигаторов в них есть.
Хм. А вот и виновник торжества. Явился, не запылился. Появился из дверей одного из домов, чем и обратил на себя внимание.
Вышел в сопровождении пары дюжих по местным меркам солдат при древковом оружии, в котором угадывался плод безудержной любви японской нагинаты и китайского гуань дао. Эдакий зубастый пило-меч длиной около метра, насаженный на длинное, больше полутора метров, древко. Вооружённое сопровождение, вероятно, должно подчёркивать статус встречающей стороны. По факту же, за него это делает внешний вид того, из-за кого весь сыр-бор.
Рослый даже по меркам моего мира мужик хорошо «за пятьдесят». Не старик, но, объективно, умудрённый жизненным и боевым опытом. За последнее говорит уже старый, поношенный, видавший виды армейский «х/б», не узнать который я не мог. Равно как и слишком вырвиглазно смотрелись на фоне местных кожаных ботинок армейские говнодавы образца 2020+ годов.
Мужик, определённо, своё отвоевался. Взгляд ещё живой и колкий, а вот в походке угадываются повреждения опорно-двигательного аппарата. Может, профессиональное заболевание, а, может, боевая травма. Но то, с какой координацией он двигался… Нет, не паралитик с отлёжанными конечностями. Вполне себе ещё крепкий старик. Но в бой с таким идти… опасно. В лучшем случае помрёт не за понюшку табаку и откроет своё направление для неприятеля. Как источник мудрости при штабе — да, я его оценил с ходу. Доверить ему спину в бою… м-м-м… нет, спасибо. Даже, если учесть, что этого персонажа я знаю.
— На выход, — скомандовал я девчонкам. — И будьте начеку. Угрозы не чувствую, но хрен его знает, что да как.
— Первыми не нападём, — заверила меня Алина. — Но, если вынудят — камня на камне не оставим.
Нам не стали устраивать цирк с конями и учинять церемониал, без которого можно и обойтись. Встречу с флажковыми организовали, номинальное почтение прибывшим выказали, и ладно. Для проведения дальнейших переговоров милостиво пригласили в один из домов, на поверку оказавшийся местной администрацией и жилищем одного небезынтересного персонажа.
— Заваливайте, гости дорогие, — на чистейшем русском наречии изрёк похожий на шкаф с антресолью «Бармаглот».
Да, это был именно он. Тот самый, за которого я поначалу принял полковника Протопопова. Ростислав был похож на него как две капли воды. Избежать ошибки помогли характерные повреждения и шрамы бойца: в отличие от руководителя Тайной Канцелярии, «Бармаглот» имел ожог на горле, от чего не спасла в своё время шейная секция-броневорот от «плитника» (да и какой «плитник» закроет такое огромное туловище?), и порванные осколками ушные раковины. Несильно, но достаточно, чтоб запомнить их как отличительные особенности.
— Уж извините, что без церемоний. Как понял, кто конкретно залетел к нам в гости — так от беспамятства и сон потерял.