— По ходу, я, всё-таки, прав, — вздохнул. — Каким-то образом, тот артефакт и впрямь помогает подчинить тварей. Создала его чудь. Айнов мы не наблюдаем, хотя знаем, что идём по местам обитания чуди. Думаю, тут не надо иметь звания магистра полубессознательных наук. Отсутствие живностей — наверняка их рук дело.
На минуту вокруг нас повисла тишина.
— Знаешь, что, дорогой Александр Александрович? — протянула Ветрана. — А не сочти-ка ты за праздный порыв… надел бы ты, лучше, то шаманское очелье, коим одарил тебя твой соотечественник. Как он сказал? «Знак Старейшего», наподобие короны? За своего должны принять?
— Её светлость дело говорит, — мрачно проронила Распутина. — Как капеллан, я не одобряю такого подхода. Однако, ежели он сохранит нас и убережёт от лишнего кровопролития… Предложение выглядит донельзя разумным. Мало ли, когда мы повстречаем чудь? Хорошо, если не столкнёмся.
— Идея неплоха, — согласился я, не отвлекаясь от управления. — Исполним на стоянке.
А от самого не укрылось, как изменился за выходные голос Ветраны. Девчонка, откровенно, потеплела. Она и до этого момента чуть ли не в открытую предлагала мне себя, ссылаясь на родительское наставление и собственное девичье желание. Сегодня светлейшая княжна и вовсе переплюнула саму себя. Столько нежности и женственности в обращении Морозовой я не слышал даже в ту ночь, когда она со своими телохранительницами заночевала у меня в расположении, в Академии.
Некоторое время работали по накатанной схеме. Я вёл «птичку», сидя на подножке самоходки и с пультом в руках и очками дополненной реальности на морде лица. Разноглазка притулилась рядом возле переднего колеса техники с ноутбуком на коленях и наблюдала созерцаемую мною картину, дублируемую на экран компьютера. Девчонки прикрывали, держа периметр. При переходе на новую точку и открывал Путь, проходил вперёд, замерял фон и воздух на предмет пригодности для нахождения людей, после чего проводили самоходку с группой на борту.
В один из таких перелётов, когда мы уже подбирались к конечной за сегодня точке интереса, где должны были встать на ночёвку, Бериславская тихо проронила, глядя в экран ноутбука:
— Твоя чрезмерная предосторожность оказалась далеко не лишней, «Мастер». Кто знает, чем бы всё обернулось, реши мы пойти налегке и без твоей подготовки.
— Известно, чем, — отозвался ей. — Развернулись бы и дело с концом. По лёгкому варианту тут не пройти.
«Проходить» пришлось через — не много и не мало — а натуральный, мать его, зоопарк с динозаврами. Ничем иным нельзя назвать пастбища с нечастыми, но массивными деревьями, между которыми паслись твари размером с нашу тяжёлую самоходку. Эх, продешевил я с «Погремунделем» в 12,7. Надо было брать «тридцатую» ЗУшку.
Четырёхлапые и шестилапые исполины, не похожие вообще ни на что видимое мною до сих пор. Покрытые шерстью и чешуёй. С одним хвостом и с двумя. Рогатые, с костяными наростами или с гипертрофированными ушами-локаторами. Копытные и с аномально огромными, длинными когтями. Десятки и сотни наземных существ паслись внизу, изредка поднимая головы на шум винтов моей «птички». Каждый из них имел тело метров по несколько, и это не считая длины хвостов. И взгляд их огромнейших глаз, смотрящих, казалось, прямо в душу сквозь объектив камеры беспилотника… Непередаваемое ощущение.
— Они непомерно велики, — констатировала Бериславская, не отрываясь от монитора ноутбука. — Не уверена, что с ними можно сладить нашими силами.
— Айны? — догадалась Морозова.
— Хренова тьма айнов, — уточнил я.
Хочется верить, что мы ошибаемся. Надеюсь, это просто местное разнообразие фауны такое. Но нет же… Логика и инстинкт самосохранения настойчиво требуют считать любое непознанное заведомой опасностью даже, если последнюю не видно сразу. Просто привычка.
— Общая команда, — проинформировал группу. — В полусотне километров, на следующей точке, обнаружено скопление неизвестных живых существ. Предположительно — айны. Будьте внимательны. Особенно за небом. Если тут гуляют наземные твари, то могут быть и летучие.
— Не было печали, купила баба порося, — пробормотала Ветрана. — Только айнов нам сейчас и не хватало. А так хорошо всё шло…
— Не всё коту масленица, — отозвался ей. — И на нашей улице случился пост.
Айны айнами, но у меня, извините мои подсумки, «птичка» в небе с почти иссякшими аккумуляторами. Надо бы сажать борт, покуда не рухнули.
— Вон та река, — судя по едва слышному стуку, Алина коснулась ногтем пальца экрана ноутбука. — Не такая полноводная, как те, что мы видели. Однако же и она поможет нам удержать дистанцию от зверей. Долетишь до той отмели?