Дома Дати аккуратно разложил содержимое мешка на полу. Все то, что и заказывал и сверху еще зашифрованная записка из одних пятизначных цифр. Дати снял с книжной полки одно из потрепанных изданий, взял записку и начал перелистывать страницы, выписывая карандашом слова на отдельный лист. Переписав все, прочитал несколько раз, запоминая, и призадумался, вороша в камине кочергой книжку и обе записки. Начальству в Лоридэне легко, Делиорн при всех его плюсах все-таки пользуется своими устарелыми двухсотлетними знаниями оперативника об окружающем мире, с тех пор, когда еще не прирос задницей к своему начальственному креслу. Ну что, же будем импровизировать.
…- Ну как, Тира, готов вспомнить молодость?
— Да мессир, всегда готов.
— Собирай свою спецгруппу, хотя я думаю, твои друзья-ветераны не особо-то горят желанием присоединиться. За сколько управишься?
Тира прибросил в уме, вскинув глаза к потолку.
— Я думаю, за пару недель. Нужно лично навестить всех, куда их разбросала жизнь. Да и действительно, кого-то удастся вытянуть, кого-то нет. Что мне им предложить?
— Твоя группа будет частной, работать только на меня и на меня лично, для интересующихся со стороны — нанятая мной группа наемников. Здесь я выступаю не как глава Тайной Стражи, а как частное лицо, хотя естественно любое прикрытие им гарантировано. Командир естественно ты. Предлагай хорошую оплату — раза в четыре больше, чем они получали бы, работая на государство, причем постоянную, вне зависимости от того, потребуются они или нет. И любую помощь, которая потребуется, будь то проблемы со здоровьем или семейные.
— Буду пробовать.
— Скажи им правду. Что надвигается война. Что мне нужны лучшие и проверенные в деле, кому я могу доверять. Что Зунландия в опасности — все-таки, хоть они и люди военные, но патриоты и родная земля значит для них не меньше, чем присяга короне.
Двое жили в Арзуне, поэтому Тира решил начать с них. Он пошел в оружейную лавку, которую держал мастер Арик, он же лейтенант в отставке Арик Сано, бывший оружейник отряда.
Ничего не изменилось — все так же, как во время службы, Арик стоял у верстака в глубине лавки, на котором лежал разобранный арбалет.
— Здорово, Арик!
— О, Тира! Давненько не виделись!
— Чем занимаешься?
— Да вот, пытаюсь повторить то, что недавно начало поступать в армию. Многие из клиентов сразу начали заказывать себе. Хитрая система, хочешь посмотреть?
— Я видел. Больше того, я знаю того человека, который ее изобрел.
— Да ну? Познакомишь?
— Это зависит только от тебя.
— В каком смысле?
— Я возрождаю нашу группу.
— Опять армия, опять называть тебя «господин полковник» — нет, увольте.
— Нет, Арик, не армия. Наемники.
— Еще блин лучше!
— Да ты дослушай. Если согласишься, работаем только на одного клиента — Абиуса ван Сайлера.
— Ого! Твой босс решил частную армию собрать? Ему что, своих держиморд мало?
— Мало, Арик, мало. Ему нужны мы. Те самые.
Арик вытер руки об тряпку, валявшуюся на верстаке.
— Ты пойми, Тира, я не знаю. Я уже свое отслужил, вышел на пенсию, открыл вот эту мастерскую. Женился, сын растет. Мне уже не двадцать, когда дали бы мне арбалет, предложили идти повоевать за корону — тогда бы пошел, даже побежал. Сейчас — нет. Стар я уже для приключений на свою любимую задницу.
— Арик, скоро, очень скоро начнется война. У тебя есть выбор сейчас, пока эта тайна не откроется. А вот тогда уже придется выбирать, тупо умереть на пороге своей лавки, защищая семью и имущество, или успеть подготовиться и послужить короне.
— Это точно?
— Да, Арик, точно. Я дал тебе выбор, которого нет у других.
— Хорошо, командир, — вздохнул Арик. — Можешь дать мне неделю на приведение дел в порядок?
— Да, лейтенант. И сразу же, сегодня отправь семью из Зунландии куда-нибудь в колонии на другой континент, лучше Гравию.
— Сделаю, командир.
Ну вот, хорошо, одного убедил, причем сказав чистую правду. А вот со вторым…
… Тира открыл скрипучую деревянную дверь покосившейся лачуги. Все здесь дышало непроходимой, безнадежной бедностью. За столом с горящей свечой в пустой бутылке сидел седой, с неопрятной бородой человек.
— Тира, ты?
— Я, Роси, я.
— Ну здравствуй. Извини, нечем тебя угостить.
— Я по делу.
— В кои-то веки я кому-то понадобился, — грустно улыбнулся человек.
— Как ты?
— Честно? Хреново, Тира, — человек поправил левой рукой подсвечник. Правая висела как плеть.