Я разглядел тварей получше. Они были похожи на обычных пиявок, только крупнее и с множеством коротких ножек по бокам. Двигались быстро, волнообразно извиваясь. Их было штук десять, может больше, и они ползли прямо ко мне.
— Дарелл, — окликнул Валериус.
Широкоплечий охранник уже был рядом, наготове.
— Убить? — спросил охранник.
— Пока не стоит, смерть живого существа поднимет волну. Откидывайте их аккуратно.
— Они не уходят, — тихо сказал Эйд. — Должны уходить от амулетов.
— Что-то их привлекает, — Валериус обернулся к Мориану, — или выгоняет из обычных мест.
— Делайте своё дело, — ворчливо ответил старик. — Мне плевать на эту живность.
Двое охранников копьями поднимали пиявок и отшвыривали их от места нашей работы, пока не убрали всех. На этом стало поспокойнее, и мы достаточно быстро закончили. Травник жестом остановил меня после очередного среза мха.
— Хватит, оставь другим. — Он поднялся, оценил объёмы и довольно кивнул. — Ну вот, одно место, и мы уже выполнили план по мху. Теперь ты. — Он указал на Тинга. — Собирай мох и складывай в свой мешок, сильно не дави, но всё должно влезть.
— У меня нет такой тряпки, как у Лео, господин, — снова поклонился Тинг, показывая на лицо. — Я-то от такого точно умру.
— Значит, складываешь ты. Больше расходовать свои ресурсы я не буду, — ответил старик недовольно.
Я показал Тингу кулак и быстро запихал всё в его мешок.
— Упрямые твари, — проговорил за сменой Эйд и откинул очередную толстую пиявку. — Вот так-то лучше.
Где-то вдали, едва различимо, прозвучал протяжный вой.
Настроение группы изменилось. Небольшая расхлябанность и лёгкость, появившиеся во время остановки, исчезли окончательно. Охранники стояли напряжённо, поглядывая в темноту. Валериус и старший охранник обменялись долгим взглядом, и я понял, что они оба чувствуют что-то неладное.
— Продолжаем, — сказал мастер. — Но быстрее.
Мориан проворчал что-то недовольное, но кивнул. Мы собрали вещи, я отдал нож травнику и теперь то и дело оглядывался, вслушиваясь в каждый шорох. Казалось, что сам лес наблюдает за нами из темноты. Группу теперь вёл сам рунмастер, не спеша, уводя нас от мха. Все охранники шли сзади, ну а мы со стариком в самом центре.
Очень скоро вой повторился снова, и я почувствовал, как у меня волосы встают на затылке. Казалось, что он был совсем рядом. Но полчаса бесконечного блуждания бдительность всё же усыпили, пока мастер не поднял руку, показывая остановку. Мориан тут же прошёл вперёд, словно ищейка, принюхиваясь к чему-то.
— Твой мастер сам не хуже травника, — зашептал стоящий рядом Тинг.
Травник что-то деловито срезал, сам не обращаясь к нам, а потом положил это себе в сумку, не передавая нам. После короткого разговора отряд снова поменялся. Старик пошёл первым с одним из практиков, а мастер остался с нами.
— Идём дальше. — Валериус не стал спорить, хотя корзина была заполнена лишь наполовину. — Дарелл, веди.
Мы прошли метров двадцать, когда Дарелл резко остановился, подняв руку. Все замерли.
— Что там? — тихо спросил Валериус.
Охранник молча указал вперёд. Я вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то в тумане. Сначала ничего не увидел, но потом заметил странные тени на земле, пересекающие тропу. Длинные, глубокие борозды в мягкой почве.
— След, — прошептал Эйд. — Крупный зверь.
Валериус протиснулся вперёд, опустился на одно колено возле борозд. Изучал их долго, проводя пальцами по краям, измеряя глубину. Лицо мастера становилось всё более мрачным.
— Четыре когтя, — произнёс он наконец. — Глубина около пяти сантиметров. Вес не меньше двухсот килограммов, может больше.
— След свежий, — добавил Дарелл. — Края ещё не размылись. Прошёл недавно, может, полчаса назад. Это не кошак, его следы я знаю, он легче.
— Волки тоже следы не оставляют… только если Серый…
— Мастер, — позвал я дядю, смотря, как практики расходятся в стороны, осторожно осматриваясь и оставляя нас в центре у следа. — Что такое Серый Призрак?
— Хищник высшего ранга, — наконец ответил Валериус, не отрывая взгляда от борозд. — Духовный зверь третьей ступени закалки костей. Охотятся стаями в северных лесах, за сотни километров отсюда. В твоей книге его не было.
— Но мы не на севере, — подал голос Мориан. Старик стоял, опираясь на посох, лицо осунулось. Новость про появление новой твари ему совершенно не понравилась. — Они никогда не приходят так далеко на юг.
— Звёздный дождь, — Линдор сплюнул. — Гонит тварей, заставляя выбираться из глубоких нор.