Практики тоже срезали с зверей небольшие куски мяса и засовывали их в свои сумки.
— Мясо духовных зверей тоже полезно, помогает и порой значительно. — рассказал нам рунмастер, подбирая табличку с рунами, барьер истончился и исчез меньше чем за минуту, но дело своё он сделал.
— Зря потратил барьер, дорогая была штука, — заметил старик.
— Была, — согласился мастер, — Но вышла дешевле, чем жизнь одного из нас.
— Справедливо, но помяни моё слово, иногда стоит пожертвовать малым, чтобы выжить самому.
У меня мелькнула мысль, что он чёртов урод, и Лео был со мной солидарен. Я понял, окончательно осознал, что ему, да впрочем и любым другим практикам не только просто плевать на жизни других, но если это поможет, то, что старик, что остальные практики, спокойно отдадут нас на съедение любым зверям. Даже родственная кровь ничего не значила в мире, где сила была единственной настоящей валютой. Валериус смотрел на меня не как на драгоценного племянника, а скорее как на актив, чья стоимость пока что перевешивала потенциальные риски. И этот баланс мог измениться в любую секунду. Мой бонус, в виде системы и родной крови — это, по сути, мелочь, приятное дополнение, которое только отдаляет от меня момент, когда тот же рунмастер, мой родной дядя, не мешкая пожертвует мной ради личной жизни. Богатство, это безусловно хорошо, но жизнь важнее, особенно своя.
— Выдвигаемся. — приказал рунмастер и я поправляя мешок на спине обреченно потопал за остальными, оставляя троицу практиков позади. Травник ушел вперед, видимо тоже понимая что задерживаться всё же в этом лесу сильно не стоит. Он периодически останавливался, принюхивался как ищейка по следу идущая, затем бормотал себе под нос и менял направление, сворачивая в сторону.
— Близко, — пробормотал травник. — Совсем близко. Чую его.
Он остановился у края небольшого склона, ведущего вниз. Внизу расстилалась ложбина между корнями огромного дерева, настолько огромного, что его ствол терялся в тумане где-то высоко над головой. Корни были толщиной с человеческое тело, извивались причудливыми узорами, уходя в землю и снова выныривая на поверхность. А между корнями, росли кусты растения. Даже в тусклом свете, было видно, что листья этих кустов мерцают: тихо, едва заметно, но при этом растение просвечивало насквозь.
— Вот он, — выдохнул Мориан благоговейно. — Призрачный папоротник. Зрелый. Игнис свидетель, я не видел такого экземпляра лет двадцать.
Валериус спустился первым, осматривая ложбину. Корни дерева образовывали естественный полукруг, защищая папоротник от ветра и таких охотников как мы.
Мастер обошёл ложбину по периметру, заглядывая за каждый корень, проверяя каждую тень. Наконец кивнул:
— Чисто. Пока что.
Мориан спустился следом, чуть не подскакивая от нетерпения. Старик подошёл к ближайшему кусту папоротника, присел на корточки, протянул руку, но не коснулся листьев. Просто завис так, глядя на растение с выражением настоящего восторга.
— Красота, — прошептал он. — Истинная красота природы. Зови своего мальца, будем срезать.
— А сам?
— Нет. Нужна рука смертного. Так противоядие выйдет сильнее и лучше.
Валериус качнул головой, но всё же кивнул, соглашаясь.
— Лео иди сюда, мастер покажет, что делать.
Сказать, что я не хочу, это ничего не сказать! Впрочем, какой у меня был выбор?
— Мастер, я…
Но Валериус прервал меня, останавливая ладонью, мол делай что говорят, и протянул перчатку.
— Будешь держать корень ей. Это не даст яду папоротника коснуться кожи. Всё будет нормально.
Мориан тем временем жестом подозвал меня ближе к кусту. Теперь, с расстояния в пару шагов, я разглядел папоротник детальнее. Его листья завораживающе пульсировали. Свет медленно струился от основания к кончикам каждого листа, затухал и разгорался вновь. Внутри просвечивающих прожилок пульсировала бледно-зеленая субстанция, и от всего исходил едва уловимый, сладковато-гнилостный запах, от которого слезились глаза и слегка кружилась голова.
Травник протянул мне нож, на этот раз это был расщепленный камень, заточенный с помощью скалывания лезвия, я такие на картинках и в музее видел. Растение плохо реагирует на металл? Как всё сложно.
Он показал мне кольцо на стволе, и объяснил:
— Срезай чуть выше, потом складывай сюда, нам нужно три штуки, так что еще останется.
И травник расстелил большую тряпку, показывая куда складывать. Я вздохнул, привычно усмирил эмоции Лео, с которыми был вполне согласен и аккуратно перехватывая стебель первого растения быстрым движением срезал его. Получилось!