— Мне плевать, — буркнул мастер, не открывая глаз. — Сделайте своё дело и уничтожьте этих проклятых. Вы тут хозяева, или кто?
Орландо присвистнул и наклонился вперёд, упираясь локтями в колени.
— О-о-о, сложный вопрос, друг мой! Очень сложный. — Он покачал головой с деланным сожалением. — С одной стороны, да, мы, ночная сторона, держим город за горло. Наши люди в каждом квартале, наши уши в каждой таверне, наши глаза на каждом углу. Но! — Он поднял указательный палец. — С другой стороны, у нас есть маленькая проблемка. Городская власть настолько прогнила и продалась за последние десять лет, что превратилась в сборище трусливых крыс. Запершись в верхнем квартале за высокими стенами, вся эта знать и знать не желает о том, что творится дальше собственного носа!
Он расхохотался собственной игре слов.
— Знать не желает знать! Слышал? Какая красота получилась! Я же настоящий поэт, Валериус. Прирождённый! Может, бросить всю эту грязную работу и податься в менестрели? Что скажешь?
— Скажу, что ты болтаешь слишком много, — отозвался Валериус. — И по делу, слишком мало. Ты меня обманул, когда не рассказал о истинной причине появления проклятых. Так дела не делаются.
Мориан хмыкнул, не раскрывая век.
— Дело, дело… — протянул Орландо, откидываясь назад. — Всегда вы, практики, о деле. Скучно с вами, честное слово. Ладно, так и быть, раз уж ты настаиваешь. Проклятые — да, это проблема. Большая проблема. Загнанные в катакомбы, они в прошлый раз там и передохли от голода, а сейчас творится нечто странное. Твари находят новые лазы и выходят на поверхность. Ночью потеряли двоих на восточной окраине.
— Твоих бойцов? — уточнил Валериус.
— Практиков, — кивнул Орландо, и впервые в его голосе прозвучали серьёзные нотки. — Хороших ребят. Опытных. Но нежить сейчас какая-то… другая. Агрессивнее. Голоднее, что ли. Раньше они держались глубже, а сейчас выползают на поверхность, словно их что-то гонит снизу.
— Или притягивает сверху, — пробормотал Мориан, не открывая глаз.
Орландо щёлкнул пальцами.
— Вот! Именно! Старик всё понимает. Притягивает. — Он понизил голос до заговорщического шёпота, хотя вокруг, кроме нас и возницы, не было ни души. — Слухи ходят… что в верхнем квартале кто-то проводит ритуалы. Сила разливается в воздухе. Даже простые смертные чувствуют что что-то не так. А практики и вовсе с ума сходят.
— Звёздный дождь близко, — вставил Валериус. — Естественно, что сейчас всё на нервах.
— Близко, да не настолько, — возразил Орландо. — До дождя ещё неделя, может, полторы, цикл сдвинулся в другую сторону, хотя дождь ожидали уже сегодня. А волнения начались три дня назад. Прямо перед тем, как проклятые появились. Совпадение? — Он хитро прищурился. — Я в совпадения не верю. И эти мальки.
Он пнул спящего Тинга ногой. И показал пальцем на меня, слушающего разговор и запоминающего каждое слово. Орландо сам практик, я чую это, но почему он всё время говорит о себе так, словно он обычный смертный?
— Эти мальки всего лишь немного ускорили появление проклятых, из-за своей тупости. Не более того. Уже понятно, что зверята не виноваты, но своё они уже отработали, так что долга на них нет.
Мориан открыл один глаз и посмотрел на Орландо с интересом.
— Ты намекаешь, что кто-то наверху специально мутит воду?
— Я ни на что не намекаю, — Орландо развёл руками с невинным видом. — Я просто констатирую факты. А выводы, это уже дело ваше, уважаемые мастера. Вы же умные люди, практики, закалённые в боях и познаниях. Я всего лишь скромный посредник.
— Скромный, — фыркнул Валериус. — Ты зато многословнее базарной торговки.
— Это комплимент? — Орландо приложил руку к сердцу. — Я растроган до глубины души!
Повозка подпрыгнула на выбоине, и Тинг дёрнулся, едва не свалившись с лавки. Я придержал его за плечо, и он благодарно кивнул, снова закрывая глаза.
— Так что там насчёт ритуалов? — спросил Мориан, выпрямляясь и разминая затёкшую шею. — Кто конкретно замешан, есть подозрения?
Орландо пожал плечами.
— Если бы я знал наверняка, уже бы доложил Ночному Хозяину. Но есть подозрения. Дом Ластерих, например. Старая семейка практиков, корнями ещё в доимперские времена уходят. Закрылись в своём особняке две недели назад, слуг распустили, ворота на замок закрыли. Соседи жалуются на странные звуки по ночам. А ещё, дом Вейранов. Последнюю неделю скупают всё, что связано с древними обрядами, погребальные таблички в том числе. Кости освящённые, прах сожжённых практиков, артефакты из катакомб…