— А как вы нашли ее? — я кивнул в сторону комнаты.
— В тех же мастерских. В соседнем цехе, — уточнил Цао. — Отдельное помещение, чище остальных. Там стояли рабочие столы, инструменты для тонкой гравировки, плавильные тигли. И люди. Четверо. Три мужчины и она.
Он замолчал на секунду.
— Они работали. Спокойно и молча, как заводные куклы. Тут вокруг народ убивают, драка насмерть, а они как манекены, руки двигаются, глаза открыты, и всё. А глаза пустые. Все четверо рунниками были. Они строили что-то, рунные конструкции, сложные, и достаточно многослойные. Каждая размером с тележное колесо, металлическая основа, три кольца вложенных друг в друга, и в центре гнездо под ядро духовного зверя.
— Под ядро? — переспросил я, настораживаясь. — Зачем?
— Понятия не имею. И уже не узнаю. — Цао сказал это так, что я сразу понял.
— Вы всё уничтожили.
— Всё. Записи, чертежи, заготовки, готовые изделия, инструменты. Сожгли цех, обрушили потолок, было бы масло, залили и сожгли бы ещё на раз. Потом обрушили подвал целиком. Ничего не осталось.
— Мастер, — сказал я ровно, стараясь не звучать обвиняюще. — Вы не забрали ни одного документа?
— Нет.
— Ни одного чертежа? Ни одной записи?
Цао посмотрел на меня. Спокойно.
— Парень. Там стояла моя жена. С открытыми глазами, живая, но мёртвая внутри. Ты думаешь, я стоял и перебирал бумажки?
Нет. Конечно нет. Я бы тоже не стал. Наверное. Хотя нет, я бы стал, и это говорит обо мне кое-что неприятное. Что я могу быть слишком увлечён делом, даже в ущерб действительно важным вещам. Но хорошо, что я хотя бы осознаю это.
— Остальные трое? — спросил я. — Те мастера, которые работали рядом с ней?
— Мы забрали всех. Двое умерли по дороге. Третий дожил до ворот и умер ночью. Сердце остановилось. Как только его отвели достаточно далеко от поместья, организм просто сдался. Словно нитку перерезали.
— А она?
— А она нет. — Цао провёл ладонью по колену. — Она дышит, сердце бьётся, тело живое, тёплое. Каналы… каналы на месте, я чувствую их, но они пустые. Не повреждённые, не заблокированные. Пустые. Как дом, из которого вынесли всю мебель, но стены целы.
Я молчал, обдумывая. Пустые каналы при живом теле — это не травма. Это хуже, чем пытка, быть лишенным этера и быть вне потока этой силы. Кто-то аккуратно, бережно выключил всё, что делало её практиком и человеком, оставив только тело. Биологическую оболочку, поддерживаемую в рабочем состоянии, но не более, и всё ради какой-то непонятной конструкции? У меня даже мыслей не было что это может быть за изделие и для чего. Но судя по словам мастера, делали только их, и делали много.
— Ментальное воздействие, — сказал я. — Не было ничего в воздухе? Ошейники, не знаю, цепи?
— Очевидно, что нет, они были полностью свободны и при этом такими. Я здесь уже месяц, жду, когда вы придёте. Точнее тебя. Я уже всё перепробовал. Этер, медитацию, старые техники рода. Прогонял свою кровь через её каналы, по капле, как учил дед. Ничего. Она не реагирует. Не отторгает, не принимает. Просто… не замечает.
Я потёр затылок. Мысли метались, цеплялись одна за другую, и среди всего этого хаоса мелькнуло кое-что.
— Мастер. Мост.
— Что?
— Парный мост. Техника, которую я применил на Бабае. Пространственная руна, связывающая два объекта напрямую. Этер идёт от меня к нему и обратно, без потерь, без искажений. Я его каналы через это починил.
Цао смотрел на меня. Внимательно. Без выражения.
— Ты хочешь нанести руну на мою жену? И связать с собой?
— Нет, нет, точно нет. Объединить вас. Не сейчас. Сейчас я не готов. Мне нужно разобраться, что именно с ней произошло, через точную диагностику. Кроме того, Бабай — зверь. Там простая система. Человек, на порядок сложнее, тем более практик её уровня. Если я ошибусь…
— Ты убьёшь её.
— Или вас. Или обоих.
Цао молчал долго. Потом кивнул, коротко, как отрубил.
— Не сейчас. — Он встал. — Ладно. Хватит сидеть. Есть дело.
Я даже обрадовался, потому что от разговора о спящей женщине за стеной становилось душно. Мы обошли дом, и мастер повёл меня вверх по склону, мимо заброшенных построек, к кузне. Настоящей кузне, не той пристройке с наковальней у дома, а отдельному каменному зданию, с широкой трубой и двустворчатыми, окованными бронзой, тяжелыми дверями.
Внутри было всё, о чём кузнец может мечтать. Три горна разного размера, наковальни — от маленькой ювелирной до громадной, на которую я бы целиком влез, стеллажи с инструментами, ряды молотков, клещей, зубил. И отдельно, у дальней стены, на каменном постаменте, он. Оххрененно большой-пребольшой молот.