Первые секунды я не чувствовал ничего, как будто сунул руку в чан с водой и не обнаружил ни стакана, ни воды. Щуп вошёл в канал и пошёл по нему свободно, без малейшего сопротивления. Ни стенок, ни потока, ни малейшего намёка на этерную активность.
Потом стенки появились, постепенно, канал Лин Шуай обрисовался вокруг моего щупа, чёткий и идеально гладкий. Такого в принципе быть не могло. У каждого практика каналы имели свою текстуру, те же рубцы от старых травм, утолщения в местах интенсивного использования, перекручивания, всё могло быть. Даже идеальные каналы Сяо, могут иметь небольшие проблемы, не мешающие свободному ходу этера. Здесь же всё было не так, у Лин Шуай каналы были как стекло.
Абсолютно гладкие и пустые. Никакого намека, что по ним когда-то текла энергия. И это было неправильно. Человек, который десятилетиями практиковал на высоком уровне, не может иметь таких каналов. Я вёл щуп дальше, переходя от запястья к локтю, от локтя дальше плеча, к центральному узлу грудной клетки. Основной меридиан был безупречен на всём протяжении, малые каналы, капиллярная сеть, всё целое, и вылизанное до зеркального блеска.
К центральному узлу я подобрался минут через пятнадцать, двигаясь осторожно, как по тонкому льду. Центральный узел, это точка, где сходятся все двенадцать основных меридианов, сердце энергетической системы практика, место, откуда распределяется энергия по телу. У здорового практика узел пульсирует, как второе сердце.
У Лин Шуай узел пульсировал. Почувствовать это удалось не сразу, пульсация была слабой, терялась на фоне шума от моих собственных каналов и накопителей. Мельчайшая вибрация, которую я бы пропустил, если бы не искал специально. Я добавил мощности щупу, потянув из второго накопителя, и рассмотрел узел детальнее. Почувствовал, как у меня холодеют пальцы на обеих руках, и не от температуры в комнате.
Внутри узла, точно в его геометрическом центре, сидело нечто. Крошечный вихрь, закрученный в тугую спираль, всасывающий любой свободный этер в себя. Если у обычного практика узел отдавал этер, то здесь, он забирал.
Я отодвинул щуп на безопасное расстояние и несколько секунд просто наблюдал. Вихрь работал. Прямо сейчас, пока Цао вливал этер в каналы жены, я видел, как поток мастера входит в меридиан, движется к узлу, и на подходе к центру резко меняет направление, перенаправляется к вихрю и всасывается в него полностью. Цао питал этером не свою жену, он кормил эту штуку каждый день.
Мне захотелось сказать это вслух, прямо сейчас. Захотелось схватить мастера за плечо и показать, но я сдержался. Сначала необходимо понять, что именно я вижу, а уже потом говорить.
Я осторожно вышел из сканирования. Медленно, по миллиметру, убирая щуп в обратном порядке, от узла к меридиану, от меридиана к запястью, от запястья наружу. Когда оторвал руку от её кожи, ладонь была мокрой от пота.
Цао смотрел на меня и ждал.
— Я его нашёл, — сказал я. Голос вышел хриплым, пришлось откашляться. — Мастер, внутри неё сидит паразит. Скорее всего, паразит через ее каналы был подключен к артефактам вне тела, поэтому она была под контролем, и делала всё что приказывали. Когда вы ее забрали, паразит лишился доступа к внешней структуре и оказался заперт внутри. Он перехватывает весь этер, который вы в неё вливаете, и использует его для удержания… для удержания чего-то. Скорее всего, её сознания. Оно не пустое. Она заперта внутри.
Глава 11
Мастер даже не дернулся, как сидел, так и замер, только ладонь поверх руки жены делала легкие, поглаживающие движения. Сначала он смотрел на меня, потом повернулся к ней и медленно убрал руку. Я не знаю, что он чувствовал, эмоции мастер сейчас сдерживал сильно, превратившись внешне в камень.
— Покажи, — сказал он. — Показать можешь?
— Мастер, я не могу показать. Это не глазами видно, это…
— Я знаю, что это не глазами. Тогда опиши.
Я описал, как мог это живое существо, выполняющее роль тюрьмы для сознания его жены. Цао слушал молча, и только когда я дошёл до того, что его ежедневный этер уходит прямиком в паразита, веко у него дёрнулась. Он поднялся, прошёл к окну, постоял там секунд десять, успокаиваясь, всё же трудно принять тот факт, что столько времени он накачивал этером тварь убивающую собственную жену.
— Что оно держит? Ты сказал, она заперта. Где именно?
— Не знаю, это только предположение. — ответил я, раздумывая над своими словами и тем моментом прояснения сознания, когда я понял, что там происходит. — Как вспышка, а потом, я видел только вихрь и то, как он забирает этер. Глубже не полез, вы сами велели при первом же…