Потом Сяо закричал.
Один раз, коротко, сквозь стиснутые зубы, когда процесс добрался до берцовых костей. Крик оборвался хрипом, мальчишка прикусил губу, и я увидел, как по подбородку скатилась капля крови. Держись, малыш.
Кости уплотняются, микроструктура перестраивается, и это больно физически, дико, невыносимо больно, какими бы каналами ты ни обладал. Каналы обеспечивают чистоту потока, но не убирают боль, боль пытаюсь убрать я, и не всегда это происходит удачно.
Мы все через это прошли, боль — это часть процесса.
Сяо больше не кричал. Стиснул зубы, сжал кулаки на коленях так, что костяшки побелели, и замолчал. Лицо стало мокрым, пот стекал по шее, по вискам, капал с подбородка. Но мальчишка сидел, и терпел, и дышал, рвано и коротко, как загнанный зверь, удерживая себя на месте одной только волей.
Двадцать минут. Тридцать. Этер заканчивал работу с ногами, переходил выше. Сяо дрожал, я видел, как мышцы на его тощих предплечьях ходят волнами, рефлекторно сокращаясь от боли. Но каналы работали идеально, ни одного сбоя, ни одного отката, этер шёл и шёл, делая своё дело.
Самое сложное, это позвоночник, а не череп, как я думал. Череп оказался даже проще. Сяо побледнел до синевы, губы стали серыми, и я на секунду испугался, что он потеряет сознание, но мальчишка открыл глаза, уставился в одну точку перед собой и задышал глубже, сам нашёл ритм и удержался.
А когда время отсчитало сорок минут, всё было закончено.
Цао открыл глаза, подошёл к Сяо и положил обе ладони ему на плечи. Я видел через щуп, как этер мастера вошёл в каналы мальчишки, быстро прошёлся по всем двенадцати меридианам, проверяя. Я делал то же самое параллельно, и результат совпал полностью.
Костная ткань уплотнена равномерно, без микротрещин, без неравномерных зон. Начальная стадия закалки костей, пройдена чисто. Качество, выше всего, что я видел у других практиков, включая себя самого. Но как себя лечить я знаю, нужно только время и средства.
— Встань. — сказал Цао.
Сяо попытался, ноги дрожали, колени подломились, но мальчишка вцепился в протянутую руку мастера и поднялся. Стоял, мокрый, бледный, с прокушенной губой и трясущимися руками. Он практик. Настоящий, первая ступень, начальная стадия, слабее всех здесь, но настоящий. Цао довольно кивнул, и лицо мальчишки расплылось в такой улыбке. После этого усталость с него как рукой сняло.
— Вот и всё. Приветствую тебя, практик, на пути к величию и бессмертию, в первом шаге твоём.
— Ну как? — спросил я, улыбаясь и крепко его обнимая.
— Больно! — выпалил Сяо и тут же добавил: — Но это того стоило! Мастер, смотрите!
Он сжал кулак, разжал, сжал снова. Потом присел, несколько раз, движения были неловкими, тело ещё не привыкло к новой плотности костей, но энергия, которая из него пёрла, была заразительной.
— Утром ты ещё был обычным человеком. — ответил я. — А теперь ты практик с начальной стадией закалки костей и вполне можешь называть себя таковым. Поздравляю, Сяо. Только аккуратно, сейчас в тебе переизбыток сил, организм сбросит лишнее, но пока контролируй себя.
— Спасибо, мастер.
— Хватит прыгать. — буркнул Цао, но без привычной злости. — Иди поешь, тебе нужны калории. Много калорий. И воды выпей, не меньше трёх кружек. И быстро не беги, ты еще только встал на ноги!
— Да, мастер!
Сяо неторопливо пошел к дому, махая руками, словно привыкая к новым ощущения. Закалка костей, начальная стадия, давала немного, это фактически была базовая защита от повреждений. Но для двенадцатилетнего беспризорника из торгового города, который год назад за медь водил чужаков по городу, это был другой мир.
Я повернулся к мастеру и только тогда заметил, что мы не одни. На крыльце, завёрнутая в одеяло, сидела Лин Шуай и смотрела на мужа. И в этом взгляде была такая теплота, что мне даже стало немного завидно, на меня так никто и никогда не смотрел, в этом мире точно. Может, именно для этого Цао так старался с мальчишкой. Не только ради ученика. Ради неё. Чтобы она увидела, что он не только разрушитель и воин, а прежде всего человек и учитель. И что он готов к семье.
— Ну что же. Один готов. Пришло время для второго. — Цао посмотрел на меня. — Будем ускоряться. Завтра отлежишься и пойдем на охоту. Я собираюсь перейти на среднюю ступень, для этого мне нужны ядра. За неделю мы должны вывести тебя на закалку кожи.