Тут я даже дар речи потерял.
— Сегодня? — спросил я.
— А чего тянуть? Сяо своё сделал, круг свободен. — мастер посмотрел на меня оценивающе. — Или боишься?
— Боюсь. — ответил я честно. — Но это не причина откладывать. Тогда и вы мне препятствовать не будете, согласны?
— Я боюсь уже об этом пожалеть. — ответил мастер, когда я вернулся из комнаты с ядром и двумя накопителями. — Они ведь не заряжены до конца.
— Столько этера мне точно не нужно, но запас, который там в них находится. — я кивнул на накопители, набравшие уже по три с половиной сотни этера. — Может мне пригодится, ломать и проводить новые каналы дело сложное, я уже знаю по себе. На вас вообще придется полные накопители тратить, вот уверен.
— В этом ядре силы, на троих таких как ты.
— И тем не менее — я не отвёл взгляда. — Я точно знаю, что так нужно. Я видел свои каналы изнутри, и прекрасно представляю какая должна пройти там работа.
— Если что-то пойдёт не так, — повторил он медленно, — я могу не успеть. Ты это понимаешь?
— Понимаю, но вмешиваться не потребуется, у меня есть чем обезопаситься, мастер. — попытался я успокоить Цао.
— Делай, — сказал Цао. И отошёл в сторону, лицо при этом стало каменным, как в старые времена, и я понял, если всё пойдёт совсем плохо, он не будет колебаться. Удар мастера закалки органов в полную силу убьёт меня мгновенно, быстрее, чем ментальная зараза из ядра успеет расползтись.
Я сел в центр концентратора. Положил оба накопителя по бокам, на расстоянии вытянутой руки. Протянул к ним нити этера через щуп и зафиксировал два тонких, но прочных канала, по которым я мог в любой момент потянуть энергию. Ощущение было знакомым: как будто к моим собственным двенадцати меридианам добавились два внешних, грубых и неуклюжих, но рабочих. Главное, чтобы не вызвало привыкание к таким вещам, очень уж это удобно.
Камень Бурь в правой, ядро ментальной твари в левой руке.
Фух, я глубоко вдохнул воздух и даже не собираясь уходить в медитацию, сжал ядро, раздавливая его в ладони. Поехали!
Первые две секунды ничего не происходило, камень молчал, словно принюхиваясь и пробуя на вкус то, что ему предложили. Потом ядро дрогнуло, рассыпаясь в моей руке, мутные прожилки внутри пришли в движение, и этер пошёл, совершенно не так как я ожидал. Вместо бурного потока, который с силой должен меня сломать, я словно попал в бурную вязкую жижу с привкусом чужой воли и голода.
Несмотря на то, что камень фильтровал всё до последней капли, момент перехода оставался беззащитен и даже кольцо концентратор меня не спасало, я чувствовал, что это такое, быть тварью. Вечно голодной, в ошейнике от хозяина, запрещающего убивать всех направо и налево. А ведь, казалось бы, дай мне, ей, свободу и мы принесем этот мир на блюдечке. Любая сила будет сломлена, если дать голоду выйти на волю.
Чтобы закрыть дыру, микроскопическую щель от твари, мне пришлось подключать накопитель и тратить на это дополнительный этер и внимание. А затем переключился на самое главное.
Это было похоже на то, что я делал с пилюлей в Шэньлуне, только чуть тоньше, точнее, с инструментом, о котором тогда мог только мечтать. Щуп позволял работать на микроуровне, буквально перебирая волокна канала одно за другим. Я видел, где стенка утолщена неправильно, где наросла рубцовая ткань, где этер бился о преграду и вытачивал мёртвый карман. И я исправлял, снимал наросты, растворяя их чистым этером из накопителей. Выпрямлял изгибы, как кузнец выпрямляет согнутый прут, силой и умением. Заполнял мёртвый карман свежей тканью, выращенной из собственного тела под давлением направленного потока.
То, что казалось мне сложным для исправления тогда, в первый раз, сейчас было аккуратно, но неумолимо переделано, и теряя счет времени, я выпрямлял каналы один за другим, чувствуя, как новые потоки силы подхватывают меня и уносят всё глубже и глубже собственного сознания.
Мышцы горели. Каждое волокно перестраивалось, принимая новую плотность, очищенный этер ментальной твари оказался невероятно концентрированным, и того, что камень пропустил, хватило с лихвой. Я чувствовал, как тело меняется, как мышечная ткань уплотняется, как сухожилия натягиваются, обретая новую упругость.
Этер из ядра всё ещё шёл, очищенный до кристальной прозрачности. Мышцы больше не принимали, насытились до предела, конечная стадия закалки мышц встала стеной, и я чувствовал, что до закалки кожи не дотянусь. Не хватит ни силы ядра, ни моих собственных резервов, ни накопителей. Кожа, это другой уровень, и другой принцип, моё тело к нему просто не готово, как бы я ни старался.