Цао на это ничего не сказал, вместо этого свернул в сторону груды больших камней и мгновенно исчез среди них, даже Бабай, удивленно остановился. Стоило мне пройти вперед еще несколько шагов, и я понял, что мастер аккуратно нырнул в узкую щель, которую вообще со стороны видно не было. Маскировка высшего уровня просто.
— Сократим путь.
Бабай проскочил первым, обогнал мастера и убежал вперёд, цокая когтями по камню. Через связь шло довольное, сосредоточенное любопытство. Новое место, новые следы. Щенячий рай.
— Этим ходом пользовался ещё мой дед, — сказал Цао, не оборачиваясь. Шёл он уверенно, без заминок, хотя света не было вообще. Я ориентировался по по звуку его шагов, да и сворачивать было некуда, только вперед. — Срежем полдня пути, выйдем прямо к термальной зоне.
— А вараны сюда не забредают?
— Нет. Тут слишком узко для них, и холодно. Они к теплу жмутся, в расщелинах у выходов пара.
Коридор шёл с лёгким уклоном вниз, потом повернул, и Камень Бурь на груди чуть потеплел. Не тревога, просто фон этера менялся, становился плотнее с каждым шагом.
Минут через двадцать молчаливой ходьбы я не выдержал.
— А они большие, звери-то?
— Да вполне, Вожаки размером с лошадь.
Ого. Но удивление я при себе удержал, я же воин, пусть и рунный мастер вдобавок, что мне бояться каких то ящериц. И не таких тварей бил.
— А почему именно вараны, а не другие? Ну мне понятно, я любое сожру и стану сильнее, а вы?
— Не варанье, а ядро вожака, — поправил Цао. — Среднее тут не потянет. Вожак живёт десятки лет, его ядро вбирает столько огненного этера, что обычный практик от одного прикосновения сгорит до кости. Мне нужно два, одного, скорее всего не хватит. Но два это на следующий шаг, потом еще три, на последний. А вот для перехода на закалку крови, придётся спускаться вниз, есть там пара зверушек, завалив которых, я спокойно перейду на закалку крови. Мои предки даже ловушки подготовили, чтобы проще было охотиться на тех огненных тварей.
Названия он так и не сказал, но вообще выглядело интересно. Путь, по которому прошел не один практик, а несколько из одного рода. Причем не как обычно, а каждый старался дать своему роду больше силы. Вот это я понимаю, кровь. Обычно всё гораздо хуже, если ты практик, то ты прежде всего эгоист, действующий в рамках того, чтобы получить собственное усиление. Разумный эгоист, естественно.
Помогая становиться сильнее другим, обучая других, ты тоже не стоишь на месте, а развиваешься. Но уйдя дальше, будешь только плевать на проблемы слабых, по вполне простой причине, стоять на месте нельзя. Вот и получается, что забота, о своих потомках это достаточно интересный вклад в развитие практиков.
Не удивлюсь если там, куда они потом отправляются, род Горновых силён и богат, как раз за счёт того, что имеет возможность дать следующим поколениям гарантированный рост, и даже обеспечить, как говорит сам мастер, и ловушками и короткими путями и всем другим, необходимым.
— А на шлеме фонарик бы поставил.
— Дался тебе этот шлем. — ответил мастер. — Хочешь, сделаем, только за бронзой придётся самому снова в тайник лететь, того, что осталось уже не хватит. Идеи есть какой?
— Ага.
Идей у меня была масса. Зря я что-ли смотрел супергеройские фильмы? Я бы и голосовой помощник с адаптивной системой целеуказания прикрутил, была бы возможность.
Разговор на этом и закончился. Мастер сказал ровно столько, сколько считал нужным, и ни словом больше. Я к этому привык, но иногда хотелось взять его за плечи и потрясти, чтобы вытряхнуть хотя бы ещё одно предложение. Бесполезное желание, конечно. Тряси не тряси, из Цао лишнего не выпадет.
Коридор начал подниматься. Камень под ногами стал шершавым и тёплым на ощупь, воздух загустел. Я расстегнул верхнюю застёжку подкладки, и по шее потекла струйка пота. Камень Бурь уже не просто грелся, он был горячим, реагируя на плотность этера вокруг. Мы подбирались к термальной зоне.
— Скоро, — сказал Цао.
Бабай вернулся, и на этот раз он был совсем не так беспечен, сообщая мне что впереди злюки, и они не вкусные, есть он их точно не будет, пока шкуру с них не снимут, а судя по намёку, снимать шкуру предстоит мне.