— Мастер, а расскажите мне про Гребня, — попросил я. — Если он такой, что ваш дед не справился, то мне хочется понимать, во что мы лезем.
— Не мы. Я. Ты к нему не полезешь.
— Мастер.
— Что?
— Я спросил про зверя, а не про план.
Цао перестал жевать, поднял глаза к потолку, видимо я достал его совсем, хотя я ничего и не сделал. Зато я могу сказать так, это наша первая совместная охота с мастером! А я даже ни разу не видел, как он дрался! Хотя Инь Син и рассказывал, как тот был безумен в бою. Детям буду рассказывать про первую охоту, вот.
— Да ничего особенного, Гребень живёт тут уже лет двести, во всяком случае, когда дед спускался сюда в первый раз, он уже правил своей стаей и научился выдыхать не кислоту, а настоящий огонь. Сильный зверь, побить его кулаками дед не смог, хотя был уже на закалке крови.
— Ого.
— А ты не огокай, я его кулаками бить не буду, да и вообще, если другой попадётся, то заберем его, а Гребня оставим.
На этом рассказ мастера и закончился, вдаваться в подробности и рассказывать, как он хочет победить сильного зверя мастер не стал, чем меня огорчил. А уже утром, я наконец увидел этого легендарного зверя. И не пожалел.
Я сначала принял его за часть скалы. Серо-белый, неподвижный, с гребнем, который тянулся от макушки до основания хвоста сплошной зубчатой стеной. Метров шесть в длину, может семь. Панцирь на спине и боках действительно выглядел монолитным, без видимых стыков между пластинами, как будто кто-то вырезал зверя целиком из куска камня. Только живот чуть вздымался при дыхании, медленном и глубоком.
Вокруг него лежали ещё пять варанов, но на фоне Гребня они казались мелочью, хотя каждый был размером с тех, которых я забил не так уж и давно. Один из них поднял голову, повернул в нашу сторону и снова опустил. Даже не встревожился.
— Видишь? — шепнул Цао.
— Вижу. Он огромный.
— Не размер. Посмотри на воздух вокруг него.
Я присмотрелся. Над Гребнем воздух дрожал от жара, даже не так, он двигался. Медленно, почти незаметно, но двигался, закручиваясь в спираль, как воронка. Этер стягивался к зверю со всей пещеры, впитывался в панцирь и исчезал. Живой накопитель, пришедший на стадию ядра!
— Мастер!
— Да я вижу, он стал сильнее.
Я посмотрел на Цао. Мастер лежал рядом, и выглядел абсолютно спокойно, даже умиротворенно, и я понял, что он не боится, наоборот, мастер Цао предвкушал грядущий бой. Да он же адреналиновый наркоман!
— Так что делаем?
— План простой, ты выманиваешь стаю, всю пятерку на себя и уводишь их в сторону, вон в боковой проход, Гребень за тобой не пойдёт. Там спокойно бьешь всех, как хочешь, и на этом заканчиваешь. А я займусь Вожаком.
— А если он проснётся раньше, чем я уведу стаю? — опасения мои были не беспочвенны, я бы не дал разделить стаю, будь вожаком.
— Не проснётся. Он просыпается на движение этера, а не на шум. Пока ты не начнёшь бить, он будет спать. Его стая шумит постоянно, он привык.
— А когда я начну бить?
— Тогда я уже буду внизу.
Логично, хоть и с оговорками. Главная из которых заключалась в том, что пять варанов это не два, и в боковом проходе, ширину которого я пока не знал, не факт, что мне предстоит с ними разбираться одному. Бабай, судя по его настроению, в бой лезть не собирался. Через связь шло устойчивое большой-плохой-не-лезу.
— Трусишка, — пожурил я байшоу, и отправился выполнять задачу. — Сиди и смотри как работают люди, и учись.
Спуск занял минут десять, я двигался по правой стене, используя выступы и трещины, стараясь не шуметь, пот тёк по спине ручьём, жара нарастала с каждым метром вниз.
Боковой проход я нашёл быстро. Широкий, метра три, с низким потолком и завалом крупных валунов у входа. Сойдёт. Не идеально, но сойдёт, потому что вараны туда полезут по одному, физически не пройдут по двое.
Теперь нужно их как-то выманить. Я подобрал камень размером с кулак, прикинул расстояние до ближайшего варана, что лежал у правого края пещеры, отдельно от остальных. Камень ударил варана в бок и отскочил. Тварь подняла голову, повернулась в мою сторону и зашипела. Негромко, но два соседних варана тоже встрепенулись. Один сразу пополз ко мне, медленно, разглядывая. Второй поднялся на лапы и тоже двинулся, но по широкой дуге, пытаясь зайти слева.
Я отступил в проход, стуча древком копья о стену. Звук гулко разнёсся по коридору, и первый варан ускорился, его тяжёлые лапы стучали по камню. За ним второй, третий. Оставшиеся было замешкались, но, когда первые три скрылись из виду, потянулись следом, подчиняясь стадному инстинкту.