Я вспомнил лианы, которые жрал Бабай, лианы с вросшими рунами укрепления. Горький Корень, скорее всего это одно и тоже.
— Подожди, — сказал я медленно. — Если каналы сжаты и этер не проходит, то как они культивируют? Как они становятся сильнее?
— А они не культивируют, Корвин-толмач. Не так, как снаружи. Они не качают этер через каналы, они качают тело, да-да-да. Мышцы, кости, кожу — всё это они тренируют до предела, а Горький Корень помогает им в этом. Корневик на третьем шаге закалки бьёт как практик пятого шага снаружи, потому что его тело другое, да-да-да. Оно выросло в этере, оно им пропитано с рождения, но не использует его как оружие, а носит в себе как… как броню, да-да-да. Они не выбрасывают этер наружу, они держат его внутри, я сам не поверил, пока не получил по морде первый раз тут, да-да-да.
Это было неожиданно. Совершенно другой подход к культивации, рождённый не из теории и традиции, а из необходимости выживания. Не расширять каналы, а сжимать их. Не пропускать этер через себя, а запирать его внутри тканей. Грубо, примитивно с точки зрения классической системы, но в условиях Ямы, где сырой этер убивал неподготовленных за дни, это было гениально. И это уже третий вид прокачки, который я видел, если вспоминать камлающих шаманов.
— А Глубинщики? — спросил я, вспомнив, что Кеш упоминал несколько групп.
— О-о-о, Глубинщики! — Кеш оживился, аж усы затряслись. — Глубинщики — это другое дело, другое совсем, да-да-да! Это те, кто лезет вниз, в руины, в Нижний Мир, туда, где старый город лежит под корнями. Там артефакты, там металл, там всякие штуки, от которых у Кеша слюнки текут, но Кеш туда не суётся, нет-нет-нет, Кеш ценит свою шкуру! Глубинщики, на тех плевать, они жёсткие ребята, живут по закону кулака, кто сильнее, тот и прав. Среди них есть практики до пятого шага, а говорят, парочка и на ступени Каналов сидит, но те вообще ни с кем не разговаривают, сидят внизу и копают, копают, копают, да-да-да, всем хочется наружу, вот они и рвутся. Ну корневикам не хочется, они местные, они привыкли, а Глубинщики нет, те как раз домой хотят, хотя сами тут родились большинством своим.
— А Шпиль? — я вспомнил каменную башню, торчащую над кронами, только она могла быть тем, что Кеш назвал Шпилем. — Ты сказал что-то про старуху на Шпиле.
Кеш мгновенно посерьёзнел, и он даже оглянулся через плечо, словно проверяя, не слушает ли кто.
— Старуха, — сказал он тихо, без единого «да-да-да». — Хозяйка Шпиля. Она другая, Корвин-толмач. Она тут дольше всех, так говорят. Сидит на Шпиле, ну, Кеш не знает, что она там делает. Никто не знает. Иногда спускается, иногда помогает, если настроение хорошее, а если плохое, то лучше и не попадаться, да-да-да.
— Ещё есть кто-нибудь?
— Осколки, — Кеш кивнул. — Пришлые, как я, как ты. Те, кого сюда затянуло через сломанные порталы за последние лет пятьдесят-сто. Несколько десятков человек, держатся вместе, пытаются найти выход. Среди них есть бойцы, алхимик один, даже рунный мастер, — он посмотрел на моё копьё с рунами на наконечнике и кивнул, — слабенький, правда, не то что… ну, Кеш видит, что ты не просто толмач, да-да-да. Кеш глаза имеет.
Я промолчал, но Кеш и не ждал ответа. Он уже завязывал свой мешок, попутно пересчитывая что-то на пальцах и бормоча себе под нос.
— Ну вот, — сказал он, закинув мешок на плечо. — Кеш рассказал, Кеш продал, Кеш доволен, да-да-да. Теперь Кеш идёт к Верхней Развилке, к Корневикам, у них заказ на ножи и мазь, а Кеш всегда доставляет вовремя, ну, почти всегда, но…
Он осёкся, посмотрел на Бабая, потом на меня, и в его глазах мелькнула мысль, которую он тут же озвучил.
— А знаешь, что, Корвин-толмач? Пойдём со мной, да-да-да! Кеш познакомит тебя с Корневиками, они хорошие люди, ну, в основном хорошие, некоторые не очень, но в целом хорошие, да-да-да! А Белого Духа они ждут, ох как ждут! Старейшина Кривой Сук, он как услышал про белого зверя, так чуть с платформы не упал, говорит, знак, знак, предки послали, надо брагу ставить, да-да-да!
— Знак чего? — спросил я настороженно.
— А Кеш откуда знает? — он пожал плечами. — Кеш торговец, а не шаман. Но Корневики верят, что белый зверь — это посланник из-за Штормовой Крышки, из Верхнего Мира, и что он приносит хорошее. Удачу там или перемены, Кеш не вникал, да-да-да. Но для тебя это значит одно, тебя не тронут. Пока Белый Дух с тобой, ты под защитой, потому что обидеть спутника посланника это ну, это плохо, очень плохо, Корневики такого не простят, да-да-да.
Я посмотрел на Бабая. Тот сидел, подняв морду, и внимательно вслушиваясь в речь торговца. Выглядел он, надо признать, весьма величественно. Если не знать, что двадцать минут назад он пытался сожрать мою последнюю порцию вяленого мяса.