— Пойдем, — рядом появился Рен, на этот раз без копья и щита, — покажу тебе деревню, пока дед пир готовит, а то стоишь как столб.
— Что происходит вообще?
— Пойдем, я всё объясню.
Он повёл меня по деревне, и я наконец смог рассмотреть её как следует. Нижняя платформа, где мы дрались, судя по всему, служила общей площадью, местом для собраний и работы. Средняя, метров на десять выше, была жилой, там стояли домики, маленькие, на одну-две семьи каждый, сколоченные из выструганных досок и обтянутые шкурами рогачей для защиты от дождя. Верхняя платформа же, самая маленькая, использовалась как наблюдательный пост и хранилище.
— Попробуй, советую, очень хороший напиток. — обратился ко мне охотник снова, показывая при на кружку, что я еще держал в руке. — А вот тут мастерские, но сейчас их не используют, с металлами у нас туго, а если заводить кузню, сразу припрётся Червь, и всё тут поломает, они очень сильно реагируют на жар. А наткнутся тут на запасы корня, так пиши пропало, пока всё в округе не обожрут не успокоятся.
— Это ты имеешь ввиду горький корень?
— Да, именно его. Это наша жизнь, вынужденная жизнь, предки, чтобы спастись от смерти из-за огромного количества этера приспособились к нему и теперь мы едим его с рождения.
— Серьезно. И остановиться, как я понимаю, нельзя?
— А как? Мы начинаем с молоком матери, буквально. Кормящие женщины жуют корень и передают через молоко. Потом дети едят сами, каждый день, понемногу. К десяти годам каналы уже достаточно уплотнены, чтобы этер леса не убивал. К пятнадцати можно выходить на охоту и хватает одной небольшой порции в пару дней. Если не будешь есть, умрёшь.
— Как я понимаю, не всё так просто, да? Ты практик стадии закалки кожи, тут больше таких нет. — эта беседа была мне интересна, мы забрались на самый верх и тут было спокойнее и тише.
— Если перестать ест корень, то каналы начнут раскрываться. Медленно, за несколько месяцев, но будет переходный этап. Этер хлынет внутрь, и если ты не готов его принять, если тело не закалено достаточно, то тебя буквально разорвёт на части. Были случаи.
— А ты?
Он не ответил сразу.
— Я бросил есть корень полгода назад, — сказал он наконец, тихо, чтобы никто кроме меня не услышал. — Дед, конечно, был против, но нам тоже нужна сила иначе мы все тут сдохнем. Как ты справился при появлении здесь?
— У меня есть особый навык. — я почти не врал. — Внутренний, можно сказать врождённый, и он помог, а еще, Ба… Белый Дух, он забрал часть этера себе, пока я привыкал. А всё же, зачем вам сила?
— Горький Корень защищает, но он же и запирает нас. Мы не растём и не культивируем свой этер, понимаешь? Стоим на месте, из века в век. Третий шаг закалки считается потолком для корневика. Третий! А Глубинщики, которые корень не едят, доходят до пятого, и среди них есть практики каналов. Они сильнее нас, и с каждым годом разрыв растёт.
— Но как я понимаю, пока вы не враждуете.
— Пока. — Рен сжал перила так, что костяшки побелели. — Но Глубинщики расширяются. Им нужны ресурсы и территории для охоты. Наши территории. Пока мы торгуем и обмениваемся, но я видел, как их разведчики ходят по нашим тропам. Они считают нас слабыми. И они по-своему правы. Плюс, мы вымираем, нас становится меньше и они тоже видят это, а значит понимают, что в случае конфликта легко нас победят.
Мне было что на это ответить, но я промолчал. Чужие проблемы, как и чужая война мне не особо нравились, я за своё то будущее не мог спокойно говорить, а уж за чужое будущее. Мне нужно было дорасти до ступени Ядра и уйти через Крышку, а не решать демографический кризис лесных аборигенов.
Только вот молчать получалось плохо, потому что Рен смотрел на меня с тем жн самым выражением, которое я уже видел после поединка. С надеждой, которую он пытался спрятать и не мог.
— Ты ведь не просто боец, — сказал он. — Ты еще и рунный мастер. Настоящий! Научи нас! Помоги нам! Мы предоставим тебе все ресурсы, чтобы ты ни в чем не нуждался, и когда ты будешь готов, мы пойдем за сердцем матери и изменим яму так как нужно!
— Я уже говорил твоему деду, скажу и тебе. — я прервал энергичное выступление парня и остановил его. — Я здесь чужак, я не понимаю, что тут происходит и многие моменты для меня выглядят просто дико, особенно по сравнению с тем, что я видел за Ямой и где жил. Там тоже не просто, мягко говоря. Сильные правят над слабыми, такой мир и он такой везде. Я помогу вам чем смогу, я не против. Если ко мне относятся хорошо, то и я буду добр. Но идти за каким то сердцем, когда я даже не знаю, что это такое, это точно не по мне. Белого Духа можешь даже не спрашивать, мои мысли, это и его мысли.