— Вы останетесь или вернетесь назад? — задал я закономерный вопрос старшему Глубинщику. — Завтра медальоны будут готовы, и я передам их вам.
— Мы вернемся назад, мастер. — Вежливо ответил тот и поклонился. — Нужно подготовить лагерь на поверхности возле руин, чтобы приютить Корневиков, и чтобы оно было в безопасности, и мы могли начать тренировки. Мы пришли получить клеймо и медальоны.
Он говорил логично, и я с ним согласился. В принципе, перенести лагерь всей нашей армии поближе к руинам, чтобы можно было сразу совершать рейды, а также тренироваться совместно с Глубинщиками, было правильно. Тем более, что несмотря на то, что медальоны позволяли им находиться на поверхности, делать они это могли не постоянно. Всё-таки они разряжались, и их необходимо было заряжать. Поэтому Глубинщикам нужно было безопасное подземелье, и нам нужно было безопасное место на поверхности.
— Хорошо, — ответил я старшему. — Медальоны будут готовы завтра. Заночуете у нас, я обеспечу вам безопасность и комфорт на поверхности. Пока отдохните, а вечером я займусь вами.
Мужик снова поклонился, и вся пятёрка была отведена в одно из помещений, которое предназначалось для гостей. Всё как-то складывалось слишком хорошо, и именно это меня настораживало. Потому что, если в моей жизни всё складывается хорошо, обязательно скоро случается какая-нибудь дрянь.
Поэтому я приказал Горбуну и Клыку усилить дозоры и приготовиться к возможному нападению со всех сторон, даже с воздуха.
И первое, что плохое случилось, Кеш не вернулся.
Срок, о котором мы говорили, истек два дня назад. Торговец должен был дойти до Осколков, передать мое предложение и вернуться, даже если ответ будет отрицательным. Маршрут до них занимал три дня в одну сторону, плюс день на переговоры и столько же обратно. Ну, десять дней, максимум с запасом на непредвиденные обстоятельства, а прошло уже двенадцать.
Я ждал еще сутки, потому что Кеш был опытным ходоком, знавшим Яму, как свои пять пальцев, и мог задержаться по куче других причин, ни одна из которых не была бы связана с бедой. Мог пойти на обмен или переждать миграцию местных тварей, или просто заболтаться. Потому что Кеш без разговоров физически не мог существовать больше получаса.
А на второй день после окончания срока я отправил двойку разведчиков по его маршруту. Сучок и еще один парень из людей Клыка, быстрый и внимательный охотник по прозвищу Ветка. Оба в доспехах, хорошо вооружены и имели четкий приказ. Идти по тропе, которую знал Кеш, искать следы и не вступать в контакт ни с кем. Если найдут Кеша живым, то привести. Если найдут мертвым, запомнить место и вернуться.
Они ушли на рассвете и вернулись к вечеру следующего дня, на полдня раньше, чем я рассчитывал. Парни были молоды и передвигались гораздо быстрее, чем взрослый и неторопливый торговец.
Сучок вошел ко мне в мастерскую и положил на верстак мой рудный фонарь, один из тех, которые я дал Кешу перед отправкой. Налобный, с костяным ободком. Фонарь был разбит.
— Где нашли? — спросил я тихо.
— У границы территории Осколков, мастер, — ответил Сучок. — Фонарь лежал прямо посреди тропы, как будто его специально бросили. И это еще не всё. Там были следы волочения, мастер, а торопливо в сторону их территории. Мы дальше не пошли, как ты и велел. На листьях были капли крови.
Я взял разбитый фонарь и повертел его в руках. Ободок был сломан не от того, что он упал, его сломали специально, как ломают вещи, которые хотят уничтожить. И оставлен он был на тропе тоже специально, не спрятан, а именно приметно оставлен, как послание посреди дороги.
— Мастер, — воскликнул было Рен.
— Помолчи, — ответил я ему. — Все уйдите, мне нужно подумать.
Я почувствовал, как где-то в лесу Бабай поймал мое настроение и спешно бежит в сторону дома. Он еще не понимал деталей, но улавливал самое главное. Кто-то из стаи пропал. Вожак зол, а значит, будет охота.
Враг-найти-убить.
— Да подожди, — сказал я вслух, зная, что он меня не слышит, а только чувствует. — сначала подумаем, а потом убьём.
Кеш шёл к Осколку с моими дарами и моим предложением мира и союза. Он нёс рунные фонари, нож, другое оружие и шёл один, безоружный, потому что Кеш был прежде всего торговцем, а не воином. И он не носил моего клейма.
Я отправил его, потому что он знал Яму лучше всех и умел договариваться с кем угодно. И я предупредил его, что, если Осколки тронут моего его, как моего посланника, то я приду к ним со всей армией. И они всё равно решили его тронуть.