А мы, оценив карты, наконец смогли прикинуть дорогу, прежде чем выехали за восточные ворота города. До Степного Цветка торговыми маршрутами выходило в районе двух месяцев пути, если гнать достаточно бодро и не слишком беречь людей. Тракт шёл ровно на сотни километров с несколькими переправами через небольшие реки, и сворачивать было не нужно. Ровная дорога до одного из пограничных городков, откуда уже мы выходили в начало степи чуть южнее, чем находился Ногайск.
— Слишком много времени потратим на дорогу, — сказал я на первом же привале, разглядывая карту. — Можно накачать лошадей этером, тогда лошадь идёт без остановки и скорость держит выше обычной. Только в конце пути она падает мёртвой, да и хватит её всего на пару недель.
Практика эта была известная, применяли её в крайних случаях. Мне в своё время доводилось использовать именно таких лошадей, когда мы шли походом от Серого Дозора в сторону места прорыва демонов и обратно.
— Ну и ничего страшного, найдём новых лошадей. Хотя этих жалко, очень уж породистые лошадки, — сказал довольный Син, распрягая свою.
— Дай вам волю, вы бы всё убили и всё взорвали, — сказала Лиана со вздохом. — Доверьте лучше лошадей мне.
— И что ты будешь с ними делать? — спросила Наира.
— Кормить, — девушка достала из сумки небольшой глиняный горшок с плотной крышкой. — Есть определённая разработка, я её для курьеров делала, только у тех лошади были гораздо хуже. Ускоренный обмен веществ, благодаря которому выносливость растёт, а усталость практически уходит на ноль. При этом лошадь ест и пьёт, потому что энергия берётся из еды, а не из энергии. Так что через два месяца такого хода она будет худая и злая, но живая и по-прежнему здоровая. Это биология, товарищи, не надо ломать организм, нужно просто ему помочь.
Так мы и пошли. Лошади под её снадобьями шли достаточно быстро, съедая за день расстояние, которое на обычной лошади потратили бы дня три. Даже Ёрш крестился на своих богов и косился на нашего алхимика с суеверным почтением, но молчал. Отряд принял новенькую легко. Син постоянно рассказывал ей байки о времени, когда он служил дознавателем, и даже Ашши разрешила взять у неё каплю крови и поглядывала на Лиану без обычной злости. Так что меня это радовало.
Только на пятый день пути ко мне через Живую Сеть пробилась скука от Бабая и его желание меня увидеть немедленно. Я попытался его успокоить, сказать, что нужно немного подождать и скоро я прибуду, но байшоу принял своё решение, спокойно и окончательно сообщил мне, что отправляется на встречу.
— Зараза! — выругался я вслух.
— Что-то случилось? — спросил меня Син, который не спал.
— Не знаю, пока, — ответил я. — Бабай проснулся и решил идти к нам навстречу, причём своим ходом. Он пойдёт через горы. Не самый приятный путь, и там обитают драконы.
Син присвистнул и почесал затылок.
— Это же сколько народу по дороге поседеет, — продолжил он. — А с другой стороны, знаешь, я даже рад. С таким попутчиком нам вообще ничего страшно не будет.
Может быть и так. Я был рад в глубине души увидеть большого и лохматого друга, так как сильно по нему скучал. Но заснуть в ту ночь я не мог ещё долго, и даже не из-за решения Бабая. Интуиция выживальщика, молчавшая практически с самых Седых островов, снова заворочалась во мне, при этом не предупреждая ни о какой конкретной угрозе. Просто было ощущение, что скоро будет гроза или нечто подобное, и это мне совершенно не нравилось.
Я смотрел на беззвёздное чёрное небо, закрытое Небесным Щитом, и думал про слова эльфа, который спал чуть в стороне, о том, что сильнейшие этого мира прячутся под землю, а также про мёртвые города, которые были построены для будущего, которое пока так и не наступило. Все ждут, и многие в мире готовятся к одному и тому же, пусть и каждый по-своему. И чувствую я, что это всё будет достаточно скоро.
Глава 14
Хорошо быть рунным мастером, особенно когда ты известен публике и заказов у тебя до отвала. Сидишь себе в мастерской, тыкаешь носом своих учеников в косяки, зарабатываешь приличные деньги и крутишься в высшем обществе. Любые проблемы решаются деньгами, либо знакомствами, либо дарением своих артефактов, которые весьма ценятся в любом месте, где бы рунный мастер ни был. Идеально.
Я же, словно в насмешку над этим искусством, не могу усидеть на месте даже такое непродолжительное время, как один год. Хотя, казалось бы, как всё хорошо начиналось в Шэньлуне: лавка, Сяо, мелкий Бабай, требующий молока, все дела. Живи себе, да спокойно развивайся. Ну или Яма тоже было неплоха, как освоился: огромные мастерские и возможности для развития, уж там-то точно скучать не придётся. И что в итоге? Затянуло героя дорогой приключений, так, что ли, получается? Сколько раз сам читал в прошлом всякие истории и сетовал на то, что авторы словно специально насылают на героя проклятия, а вон оно что. В реальности тоже случается всякое.