Северный порт — это город бедных практиков, и Тинг со своей закалкой органов там был вершиной пищевой цепочки, тогда как наша группа выглядела как стая волков среди дворовых собак. Здесь же всё иначе. Великая Степь только что перемолола демоническое вторжение, и в городе сейчас собрались те, кто это вторжение перемалывал — опытные боевики и сильные практики.
— Знаешь, а ты прав, — сказал я, и Син от неожиданности даже придержал лошадь.
— Погоди, я ещё заготовил несколько доводов и одну историю про то, как кто-то сунулся туда, куда не следовало, а ты мне ломаешь всю заготовленную речь.
— Историю потом расскажешь у костра, — я развернул лошадь боком, разглядывая город издалека. — Мы привыкли, что мы самые страшные звери в округе, и эта правда шла с нами почти по всей нашей дороге. Но конкретно здесь это уже не так. Здесь лучшие бойцы Степи и наёмники Долины, а значит, и секты, и армия, и ещё много кого из тех, кого бы видеть вообще не стоило.
— Мне казалось, ты почти не слушаешь своих людей, — сказала Лиана. — Как самодур-тиран сам решаешь, что делать.
— Сейчас этот самодур проявит признаки тирании и отправит тебя чистить вечерний котел после ужина, — пообещал я. — В общем так, Син, ты прав, и ты поедешь с письмом. Отправлять тебя одного — это плохой вариант. Есть желающие присоединиться?
— Предлагаю поехать мне, — сказала Наира, поправляя клинки на поясе. — Мы с Сином сильные практики, но в случае чего Тарн прикроет вас здесь, и это будет гораздо надёжнее.
— Лучше будет, если я поеду один, — добавил Син. — У меня есть некоторые возможности, которые отсутствуют у других людей, и так будет проще.
— Сделаем так, как в Тяньчжэне, — ответил я. — Наира пойдёт как посланник, а ты последуешь в её тени.
— Ну да, вариант, — согласился практик. — Вы остановитесь лагерем, чтобы можно было быстро вас найти?
— Можно было бы остановиться в Проклятых Клыках. Это несколько дней пути от Цветка, но, думается, слишком далеко, — сказал я задумчиво. — Поэтому встанем лагерем чуть подальше в холмах. Когда-то мы там проводили разведку, так что место вполне удобное, и я знаю, что там есть.
Обговорив мелкие детали, я написал письмо Стэйни с предложением встречи и разговора. Отдал Сину и попрощался с друзьями, которые готовились к выходу в город. На всякий случай дал им достаточно денег, пусть ни в чём себе не отказывают.
Правда, письмо пришлось переделывать несколько раз. Нельзя было написать слишком много, оно может потеряться либо попасть не в те руки. Но и слишком мало тоже написать нельзя. Стэйни должен понять, кто именно его зовёт, и понять это без вариантов. В итоге получилось достаточно коротко. Я справлялся о судьбе сержанта Леви и о судьбе общего друга, оставленного на попечение, намекая на бомбы Очищения, которые хорошо послужили городу, а также затронул несколько моментов, которые мог знать только я и мой командир, и добавил, что жду ответа. Подписи никакой не оставил. И так из тех намёток, что я дал, было понятно, кто мог знать такие подробности.
— Если он сразу отправит за вами отряд? — спросила Наира, когда Син спрятал письмо во внутренний карман.
— Я его хорошо знаю, — ответил я. — Он держал своё слово железно, и не думаю, что люди так быстро меняются.
— Люди меняются быстрее, чем ты думаешь, — сказал Син, — особенно, когда получают серьёзную власть. Ты вон на Тинга посмотри.
Тут мне было крыть нечем, но разница характеров поведения людей была очевидна. Тинг — беспризорник, болтающийся где попало, никому не нужный и не имеющий образования парень, который вырвался наверх и почувствовал вкус власти и денег. А Стейни, чьи родственники находились в верхушке внутреннего круга секты, изначально был окружён властью и пониманием того, чего он стоит в этом мире. Когда мы с ним прощались, он дал намёк на то, что я могу прийти к нему. И я это понял именно так, что мы можем с ним договориться. А значит, это будет выгодно всем, и ему, и мне.
Но и подготовиться к встрече тоже стоило. Томительное ожидание выматывало сильнее любого боя. И чтобы не сидеть сложа руки, я занялся тем, что у меня получается лучше всего. Это, конечно же, руны. И пока почти весь отряд развлекался, наблюдая за тем, как Ашши гоняет Лиану с копьём между холмов, — их учебный спарринг хотя бы отвлекал от гнетущей неизвестности, — я вытащил из походной сумки заготовки, на основе которых разрабатывал общий щит.