Очень скоро неожиданные гости показались из-за холма, выехав ровной колонной. Их действительно было около двух десятков, и двигались они очень чётко и без лишней суеты, явно привыкшие к военному порядку. Одинаковые лошади и одинаковая форма с серебристой вышивкой на воротниках и плечах. Это были не обычные солдаты, а личная гвардия, которая выглядела соответствующе. Оружия у них при себе на виду не было, кроме небольших коротких кинжалов, что показывало их максимально миролюбивые намерения.
А я даже распознать не мог, к какой секте или отряду они принадлежали, так как носили совершенно незнакомые мне знаки различия. Значит, письмо дошло, и дошло достаточно быстро.
— Приветствую путников на землях Степного Цветка! — громко сказал один из всадников, остановившихся в десяти метрах от нас. — Генерал Стейни приглашает весь ваш отряд проследовать во дворец, где вас ждут с почестями и со всем уважением. Это личное приглашение, и отказ не принимается.
Значит целый генерал. Хороший карьерный рост для бывшего лейтенанта.
— Благодарим, — кивнул Тарн, как фиктивный предводитель отряда, немного поклонившись. — Мы принимаем приглашение великого генерала и с удовольствием проследуем вместе с вами.
Предводитель отряда коротко кивнул. На этом, судя по всему, ему больше нечего было сказать. Он жестом показал на всадников, которые отделились от строя и развернули своих коней, готовясь сопровождать нас с флангов. Мы собрались быстро, наскоро свернули лагерь и направились к стенам Степного Цветка.
Там нас тоже ждали. Во всяком случае, у открытых ворот была усиленная охрана с несколькими десятками арбалетчиков, направленными не на нас, но показывающими, что порядок здесь строг. Пропустили нас при этом без лишней суеты, так как явно ждали. Город внутри тоже представлял собой пёструю смесь восстановления и следов войны. Видно было, что демонам удалось прорваться и достаточно серьёзно повоевать внутри города, прежде чем их отсюда смогли выбить.
По самому городу мне и в прошлый раз не удалось особо поездить, и в этот раз нас сразу провели через внутреннюю крепость по пустому тракту, где не было никого, кроме марширующих солдат, и через час пути мы оказались на территории огромного дворца, возвышающегося на несколько десятков метров высокими острыми пиками куполов. Я даже не знал, что здесь такие есть. В своё время мне ничего не удалось увидеть.
Там же к нам присоединились Син и Наира, которые в одном из залов дожидались нас в окружении ещё одного десятка конвоирующих бойцов. Здесь мы оставили лошадей и уже без конвоя, в сопровождении всего лишь двух солдат, проследовали дальше в один из огромнейших залов, посередине которого находился трон и где сидел один-единственный человек. У него даже охраны не было.
— Генерал Стейни перед вами, — сказал один из сопровождающих, затем отошёл назад и захлопнул дверь, оставляя генерала и нас в помещении одних.
На троне сидеть Стейни не стал, поднялся быстро и направился в нашу сторону. Он не сильно изменился, как будто раздался немного в плечах и похудел, но походка и манера смотреть остались прежними и никуда не делись. Он серьёзно вырос за то время, пока я его не видел, и перешёл в начальную стадию закалки органов. Я отметил это практически автоматически, прощупывая его Этерным Щупом настолько деликатно, насколько умел.
Затем вышел навстречу и снял маску.
— Приветствую господина генерала, — сказал я, немного поклонившись и отдавая честь так, как положено делать ополченцам Лазуритового Копья.
— Оставь, ты дезертир, тебе по уставу не положено, — сказал Стэйни ровно, внимательно смотря, как я на это отреагирую. — Рад тебя видеть в добром здравии, Корвин.
— Взаимно, командир. Я ожидал, что рядом с тобой будет сержант Леви. Было бы приятно увидеть этого старого ворчуна.
— Леви давно уже капитан и командует собственным большим отрядом. Сейчас он занимается уничтожением отдельной группы демонов и их слуг, где-то в неделе пути от нас. Так что увидеть ты его не успеешь, если, конечно, не задержишься надолго.
— И Гаррет с ним?
— Гаррет погиб во время нашего неудачного похода на Серебряный Утёс, когда мы пытались освободить город, — сказал Стэйни, и было видно, что ему горько это говорить. — Очень много тогда моих людей погибло. Когда мы уходили из Серого дозора, и то было проще. Не будем о грустном. Я рад, что ты пришёл, и знаю, зачем ты пришёл.
Старого разведчика, который многому меня научил и который помог мне сбежать с Левиафана, было искренне жаль. Я надеялся, что он точно выкарабкается, потому что он был чертовски везучим воином. Но, видимо, боги сложили ему совершенно другие карты.