— Да, генерал. Теперь это не моя война, но я хотел бы забрать Алекса с собой.
Мы отошли от основной группы, которая так и осталась стоять на ногах, так как во дворце не было ни сидений, ни скамеек, ни тем более столов.
— Если бы ты пришёл ко мне один, оборванный голодранец и без гроша, я бы отдал тебе Алекса в тот же день и дал бы денег на дорогу и безбедную жизнь до самой старости, — сказал Стейни. — Степной Цветок и его гарнизон выполнят любой мой приказ, и твоя заслуга в этом огромна. Но ты прислал ко мне своих людей, а затем я вижу твою команду и очень удивлен, что среди них есть практик ступени каналов и ты сам боец такого высокого уровня. Я прекрасно знаю тебя, Корвин, поэтому не буду спрашивать о том, как ты за эти несколько лет прошёл такой огромный путь, на который у многих людей уходят десятилетия. Гений рунного мастера и хорошая боевая школа сделали именно то, что и должны были сделать, — вытащили тебя наверх. Я могу гордиться тем, что ты служил под моим началом и прошёл этот путь.
— Спасибо, генерал. Это хорошая формулировка, но давайте всё же вернёмся обратно. Вы отдадите мне Алекса?
— Ты свалился как гром среди ясного неба. И должен понимать, что я не могу не воспользоваться тем, что практики такой силы находятся на моей территории, и у них есть определённые обязательства. У тебя есть определённые обязательства, — уточнил генерал. — Услуга за услугу, Корвин. Так это работает у взрослых людей. Если откровенно, то мне нужна твоя помощь.
— Если не соглашусь, — спросил я его спокойно. — Если решу, что мне проще будет забрать его силой?
— Я тебе не враг и угрожать не собираюсь, — Стейни при этом даже не напрягся. — Да и ни к чему это. Алекс находится в защищённом имении, путь к которому знают всего лишь несколько человек, включая меня. Я не скажу тебе, где он, пока ты не согласишься помочь мне.
— В чём же должна заключаться моя помощь, генерал?
— Правильный вопрос, — сказал он. — Помнишь, во что превратился Серебряный Утёс? А он когда-то являлся самым главным городом в Великой Степи. Сейчас армия занята уничтожением остатков демонов, но города, которые были ими захвачены, по-прежнему кишат демонами и их слугами. Секты грызутся за влияние, а совет городов уже который год не может решить, кто теперь главный в степи. А главенство в степи, чтобы ты понимал, — это вопрос не просто тщеславия, а вопрос выживания и того, кто соберёт разрозненные дружины в единое войско, чтобы выбить демонов со всех территорий. Нам осталось сделать маленький шаг для того, чтобы закрепить победу, и мы не можем этого сделать, потому что прорваться туда нашими силами и уровнем невозможно.
— Так при чём здесь тогда я и мой отряд?
— В храме главного дворца Серебряного Утёса осталась корона степи. Ей много тысяч лет, и она никогда не принадлежала конкретному человеку. Эта корона даётся городу, который признаётся первым среди равных. Так решили основатели, и так это работает до сих пор. Верни её мне, и город Степной Цветок станет столицей. Мне нужно склеить степь до того, как её начнут рвать изнутри внутренние конфликты. Я предоставлю тебе Левиафан и все необходимые ресурсы, включая свою армию, для того чтобы ты помог мне это сделать.
Глава 16
Услуга за услугу. Когда ты предлагаешь такие варианты собеседнику напротив, это всегда получается разумно и выгодно для тебя. А вот когда тебе предлагают нечто подобное, ставя в зависимое положение, выглядит всё наоборот не слишком оптимистично.
Я не согласился с предложением генерала сразу, попросил сутки на раздумья и переговоры со своей командой. Одно дело — просто путешествие, в которое мы попали по моей недальновидности, и совершенно другое — это участвовать в боевой вылазке, а иначе её никак не назвать, в результате которой могут быть серьёзные потери. Драться непонятно за что — это удел полнейших отморозков, а не практиков, обычно не рискующих своей жизнью ради не пойми чего. Ведь корона — это действительно, по сути, обыкновенная безделушка, которая всего лишь чешет чувство собственной важности конкретного человека и его города, не более того. Впрочем, я могу и ошибаться, а на самом деле это сакральный символ веры. Ну или вообще, рунный артефакт невиданной мощи, способный подчинить население всей Великой Степи.
В любом случае, независимо ни от чего, Алекса нужно было забирать. Я обещал, что вернусь за ним и сделаю всё, чтобы он был свободен. И Стейни тоже сдержал своё слово, когда сказал, что поможет мне. Он отпустил меня в тот момент, хотя мог этого не делать. Поступил так из своих личных принципов, а не желания помочь, по сути, обычному солдату, который, конечно, не раз выручал его и отряд, но тем не менее. Он спокойно отправлял на смерть своих людей, если это было нужно, и нисколько не жалел об этом. Убил людей, которых я мог назвать друзьями, раненых и неспособных оказать сопротивление, для того чтобы провести кровавый ритуал и закрыть этот проход, демонический проход. Винил ли я его в этом? Скорее нет. Признавал рациональность того, что им было сделано, и тем не менее прекрасно понимал нашу пропасть во взаимоотношениях.