— Бери один, — велел он. — Я возьму два. Идём.
Я подхватил тюк, пристроил его на спину поверх рюкзака. Вес был приличный, но терпимый. Ивгар взвалил на себя оставшиеся два и двинулся в лес, не оглядываясь, я последовал за ним, чувствуя, как тяжесть тюка и рюкзака давит на плечи, но это было терпимо. Мы шли молча, пробираясь сквозь чащу. Ивгар знал дорогу, он уверенно лавировал между деревьями, выбирая путь так, чтобы обходить густые заросли и овраги.
— Далеко до брода? — спросил я, когда мы вышли на звериную тропу, более удобную для ходьбы.
— Часа три, может, четыре, — ответил Ивгар, не оборачиваясь. — Зависит от того, насколько быстро пойдем. Там будет сложнее, река хоть и медленная, сильно разливается, а брод скользкий. Но это единственное место на много километров, где можно перейти без лодки и не попасться пограничникам Торвальда.
— А они часто патрулируют?
— Всегда. Река не их территория, а мы пройдем самым краем берега, буквально на кончике. Но в последнее время Торвальдовы псы стали нервными. Как Лиана сбежала, многое могло измениться. Да и Туманный лес подбирается с юга, судя по карте, реку он еще не одолел, но это дело такое, год, два и уже там. Так что если Венату будет милостив, проскочим незамеченными.
— А если не повезет?
Ивгар обернулся, и я увидел его кривую усмешку.
— Тогда будем драться или бежать, — криво усмехнулся Ивгар. — Но давай сначала не накликаем беду, а? И разряди арбалет. Я понимаю, болта нет, но замок ненадежный, да и тетиве хана в таком напряжении. Зацепишься еще за что-нибудь по дороге.
Я кивнул. Он был прав. Беспокоиться заранее, только нервы себе трепать. Арбалет я тем не менее, тоже разрядил, послушав совет более опытного товарища. Если решит напасть, то воспользуюсь камнями.
Мы продолжили путь. Лес вокруг становился все более диким, деревья росли гуще, а подлесок становился почти непроходимым. Но Ивгар, казалось, знал каждую тропинку, каждый поворот. Он вел меня уверенно, не сбиваясь с пути.
— Тут часто этой дорогой ходили — заметил я, когда мы остановились на короткий привал у ручья, место действительно было помеченным многими кострищами и набрали в ручье воды.
— Раз в два месяца, может, чуть реже, — ответил Ивгар, зачерпывая воду ладонью и жадно глотая. — Считается что те люди, кто живет в землях за баронствами, не подчиняются баронам, и их как бы нет, но торговать с ними никто не против. Там есть люди, которым нужны наши вещи, а у них есть вещи, которые нужны нам. Практики не любят торговать со Старшими напрямую, считают это ниже своего достоинства. А мы, простые люди, не такие гордые. Деньги не пахнут, как говорится.
— А что там, в нейтральных землях? — спросил я, садясь рядом и доставая кусок вяленого мяса. — Ты говорил, там разный народ. Но как они живут? Есть какой-то порядок?
Ивгар задумался, жуя свой сухарь.
— Порядок… ну, если можно так назвать. Там нет единого правителя, нет барона или короля. Есть общины. Каждая сама за себя. Одни занимаются земледелием, другие охотой, третьи ремеслом. Есть торговые поселки, где можно все купить и продать, если знаешь, к кому обратиться. Есть и опасные места, разбойничьи лагеря, дикие племена, которые не признают никаких законов. Но в целом… там можно жить. Если ты не дурак и не лезешь на рожон.
— А Старшие? Они нападают?
— Редко. Им, в общем-то, плевать на нас, пока мы не лезем на их земли. Но бывают эксцессы. Кто-то срубит не то дерево, кто-то охотится в запретной зоне и все, Старшие приходят и наказывают. Жестоко. Но если соблюдать границы и правила — они мирные.
Я кивнул, обдумывая его слова. Просто жизнь, сложная, опасная, но свободная. А какие варианты я могу еще рассмотреть, не представляя даже размеров мира. Идея найти небольшую секту и стать ее учеником, чтобы со временем стать настоящим практиком и открыть этер? Мастер рассказывал как это работает, так что тоже вариант хуже рабства. Сложно всё, да и трудно придумывать, когда ничего не знаешь. Зато точно знаю, что сейчас куда важнее собственная безопасность. Я умылся водой и посмотрел на себя в ручье. Твою же медь!
То, что я видел, совершенно не соответствовало тому, что я привык видеть, если лицо еще было узнаваемо, то волосы на голове были цвета потемневшей на солнце меди, и торчали в разные стороны пучками. Теперь стали понятны обмолвки Ивгара про приметную внешность. Такой цвет волос я в городе ни разу не видел.
Я провел рукой по волосам, приглаживая неожиданную прическу, только сейчас понимая, что это последствия прокачки этера через меня, аккуратно ощупал лицо, уши и шею, но ничего такого явного, о чем стоит знать, не обнаружил. Нда, неожиданная перекраска волос, совсем мне не понравилась, но с другой стороны, это серьезно меняло и облегчало мне дорогу. Искать то меня будут по старым приметам. Вдобавок, раз я такой приметный, то явно не прячусь, а иду по своим делам.