— Спасибо, — сказал я, игнорируя его ехидство, потому что спорить со стражниками это последнее дело, и двинулся в указанном направлении.
Младший стражник крикнул мне вслед:
— Только не утони в озере, а то потом нам тело твоё вытаскивать!
Не оборачиваясь, поднял руку, показывая, что слышал, и зашагал по дороге, которая вела на север, мимо полей, где крестьяне уже работали, сгибаясь над грядками, мимо редких домишек, из труб которых тянулся дымок, и наконец дорога нырнула в лес, где воздух сразу стал свежее.
Шел минут двадцать, может, чуть больше, слушая, как птицы поют в ветвях, как где-то вдалеке стучит дятел, и вот наконец увидел тот самый дуб с расщепленным стволом — действительно огромное дерево, в которое, судя по всему, и правда когда-то ударила молния, потому что ствол был разорван пополам, а обе половины торчали в стороны, словно две гигантские руки, вознесенные к небу. Никогда мне особо пафосные сравнения не нравились, но тут это было действительно к месту, таких деревьев я не видел. Может это и есть железный дуб? А травница наврала, что его корней тут не бывает?
Я свернул направо, как сказал стражник, и через пару минут вышел на поляну, и зрелище, которое открылось передо мной, оказалось неожиданным, потому что я думал, что это будет просто кусок земли, где люди бегают или что-то в этом роде, но на самом деле поляна была обустроена как настоящая тренировочная площадка.
Тут и там валялись камни разного размера, от совсем маленьких, которые можно было поднять одной рукой, до огромных булыжников, которые, наверное, требовали усилий двух человек. У края небольшого озера стояли деревянные столбы, вкопанные в землю и явно предназначенные для отработки ударов или чего-то подобного, а между двумя рядом растущими деревьями была переброшена толстая жердь, похожая на турник.
Рядом виднелась куча бревен, сложенных так, что по ним можно было прыгать или использовать для каких-то других упражнений, и я подумал, что кто-то действительно постарался, чтобы это место было удобным для тренировок.
На поляне уже был один человек, парень примерно моего возраста, может, чуть старше, светловолосый, с загорелой кожей и крепким телосложением, которое говорило о том, что он действительно регулярно тренируется, а не просто прохлаждается. Он как раз поднимал тяжелый камень, килограммов на пятьдесят, не меньше, напрягая все мышцы, лицо его покраснело от усилия, а жилы на шее вздулись, и вот он, с коротким криком, поднял камень над головой, задержал на секунду, а потом с грохотом бросил его на землю, где тот глухо ударился о траву, и парень выдохнул, согнувшись пополам и упёршись руками в колени.
Заметив меня, он выпрямился, вытер пот со лба тыльной стороной ладони и улыбнулся, и улыбка у него была открытая, дружелюбная, без тени подозрительности или недоверия, что сразу располагало.
— Привет, — сказал он, всё ещё тяжело дыша. — Новенький?
— Да, вчера приехал в город, пока останусь тут. — кивнул я, подходя ближе и оглядываясь по поляне. — Корвин Андерс.
— Алекс Дейвик, — представился он, протягивая руку, и я пожал её, почувствовав силу его хватки, которая была крепкой, но не показушной, просто хватка человека, который привык к физическому труду. — Тоже хочешь стать практиком?
— Стараюсь, — повторил я уже знакомую фразу, и Алекс рассмеялся.
— Тогда добро пожаловать, — сказал он, широко разводя руки, словно представляя меня несуществующей публике. — Здесь собираются те, кто думает, что сможет открыть этер, таская камни и бегая вокруг озера. Я тут уже год тренируюсь. Результаты, честно говоря, так себе, но надежда умирает последней, как говорится.
— Целый год? — удивился я, потому что год — это немало. — И как, прогресс есть?
— Медленный, — пожал плечами Алекс, и в его голосе слышалась усталость, но не отчаяние. — Но думаю я что есть. Тут проблема в том, что на нейтральных землях мало практиков вообще. Настоящий край смертных. Земля бедна этером, не то, что в баронствах.
— Мне тоже самое говорили про баронства. — улыбнулся я в ответ. — Так что всегда хорошо там, где нас нет.
— Верно заметил, — одобрительно кивнул Алекс. — Сила тут есть, тот же Край Скорби, но туда ходить страшно, да и опасно. Старшие рядом.
— Я там был, — сказал я осторожно, потому что не хотел вдаваться в детали того, как я оказался в Краю Скорби и что там произошло. — Проходил мимо. Место действительно жуткое. Но такая была работа.
— Смелый ты, парень, — сказал Алекс, качая головой, но не стал углубляться в тему, как я опасался. Он оглядел поляну и спросил: — Так что, будешь тренироваться?