Мы убрали деньги, разложили вещи. Рольф принёс ужин, снова рыбу, но на этот раз с какой-то кашей и овощами. После ужина я решил попробовать ещё одну вещь. Достал две метровые палки, которые попросил у матросов утром. Протянул одну Алексу.
— Давай подеремся, — предложил я.
— Что? — Алекс уставился на меня. — Зачем?
— Тренировка, — объяснил я. — Мы можем сколько угодно качать этер, но без реального боевого опыта толку мало. Надо учиться драться не только копьями, но и в ближнем бою. Палками, кулаками, чем угодно. Тот же меч, в умелых руках это грозное оружие, а я хочу владеть грозным оружием.
Алекс взял палку, покрутил в руках.
— Ну ладно. Только не жалуйся потом, если проиграешь.
Мы встали друг напротив друга. Матросы, заметив наши приготовления, отошли в сторону, образовав подобие круга. Капитан высунулся из каюты, ухмыльнулся.
— О, бои без правил? Ставки принимаются?
— Помолчи пожалуйста, капитан, — буркнул я, не отводя взгляда от Алекса.
Мы начали медленно, осторожно. Я атаковал первым, нанося удар сверху. Алекс отбил палкой, контратаковал в бок. Я увернулся, шагнул влево, ударил снизу.
Палки стукнулись с глухим звуком. Мы разошлись, снова сошлись. Удары становились быстрее, резче. Я чувствовал, как этер автоматически распределяется по телу, усиливая мышцы. Движения были легче, быстрее, чем у обычного человека.
Алекс тоже ускорился. Он бил сильно, напористо, не давая мне передышки. Я отбивал, уворачивался, искал брешь в его защите.
Нашёл. Он замахнулся слишком широко, оставив бок открытым. Я шагнул вперёд, ударил палкой в рёбра.
Алекс охнул, согнулся. Но не упал. Развернулся, ответил ударом в плечо. Я не успел увернуться, палка врезалась с силой, заставив руку онеметь.
— Больно же! — выдохнул я.
— Сам начал! — огрызнулся Алекс.
Мы продолжили уже серьезнее, не стесняясь, мутузить друг друга. Матросы начали подбадривать нас криками, кто-то даже начал делать ставки. Капитан стоял у борта, посмеиваясь.
Бой длился минут десять. Мы оба были в синяках, тяжело дышали, но не сдавались. В конце концов я подсёк Алекса палкой по ногам, он упал на палубу. Я приставил палку к его горлу.
— Сдаёшься?
— Сдаюсь, — выдохнул Алекс. — Четверо мне свидетели, ты дерёшься как бешеный.
Я помог ему подняться. Матросы зааплодировали, кто-то проиграл ставки и ругался. Капитан подошёл, хлопнул меня по плечу.
— Неплохо, юные практики. С удовольствием взял вас к себе в команду. Умеете драться.
— Спасибо, — ответил я, потирая ушибленное плечо, комплимент от капитана был так себе, так как вечерам своих матросов он периодически весьма нелестно обзывал. — Но мы в Ногайск, как договаривались.
— Знаю, знаю, — кивнул Дэн. — Кстати, завтра уже будем на месте. Если ветер не изменит направление.
Я обрадовался. Наконец-то. Неделя на барже подходила к концу. Впереди новый город, Степи, новая жизнь. Мы с Алексом вернулись на своё место. Сели, разглядывая синяки друг на друге.
— Знаешь, это было полезно, — сказал Алекс. — Я понял, что слишком полагаюсь на силу. Надо больше думать головой, искать слабые места.
— Согласен, — кивнул я. — Завтра ещё раз подеремся. И послезавтра. Пока до Ногайска не доберёмся.
— Ладно. Только не бей так сильно по рёбрам. А то дышать больно.
Я усмехнулся.
— Договорились.
Город показался на рассвете.
Я стоял у борта, разглядывая силуэт, вырастающий из утренней дымки. Ногайск был больше Тёплого Стана, намного больше. Стены из светлого камня тянулись вдоль берега, отражая первые лучи солнца. Башни поднимались над крышами, их шпили украшали цветные флаги, трепещущие на ветру.
— Вот это да, — выдохнул Алекс, подходя ко мне. — Я думал, Тёплый Стан большой город, но это…
— Это другой уровень, — согласился я. — Ты не видел Северный Порт?
— Плохо помню, — честно признался друг. — Улицы помню, а вот размеры и ощущения, как-то мимо прошли.
Баржа медленно приближалась к причалам. Порт кипел жизнью даже в ранний час. Десятки кораблей стояли у пристаней, грузчики таскали тюки и бочки, торговцы выкрикивали цены, матросы ругались между собой.
Вонища тут была специфической портовой. Смесь рыбы, пряностей, дёгтя и чего-то сладковатого, что я не мог опознать. Жара уже чувствовалась, не смотря на раннее утро.
— Ногайск, — объявил капитан Дэн, подходя к нам. — Крупнейший порт на границе Степей. Потому что единственный, который связывает Степь с Империей Людей. Здесь можно купить всё, что угодно. И продать тоже. Главное, знать к кому обращаться. Тут хороший рынок.