Я мгновенно вскочил, схватился за рунные камни. Алекс же потянулся к копью, когда дверь открылась. В дверном проёме стояла фигура. Высокая, в плаще. Я узнал того самого охранника.
— Спокойно, — сказал он тихо, поднимая руки. — Я просто хочу познакомиться с земляками. Устал от нанимателя, если честно. Можно войти?
Я колебался. Но он не выглядел враждебным. Более того, в руках у него была бутылка вина и три чашки.
— Входи, — разрешил я, опускаясь на кровать.
Охранник вошёл, прикрыл дверь. Сел на пол, поставил бутылку и чашки между нами.
— Меня зовут Карл, — представился он. — Я из Северного Порта. Нанялся охранять одну особу до Степного Цветка. Скучная работа, если честно.
Он разлил вино по чашкам, протянул нам.
— Я Корвин, — сказал я осторожно. — Это Алекс.
— Рад знакомству, — кивнул Карл. — Вы тоже из Северного Порта?
— Нет, — ответил Алекс. — Из Тёплого Стана. Ну, я оттуда. Корвин вообще из-под Торвальдов.
— Понятно, — Карл отпил вина. — А что вас в Степной Цветок привело? Торговля? Или ищете школу практиков?
Я напрягся. Он знал, что мы практики. Видимо, заметил по глазам или по тому, как мы двигаемся.
— Школу, секту, мы мало об этом знаем. — признался я. — Хотим найти учителя, стать настоящими практиками. Мы новички, толком ничего не умеем.
— Молодцы, — одобрительно кивнул Карл. — Степной Цветок хорошее место для этого. Там куча сект, школ, кланов. Найдёте что-то подходящее. Главное, не попасть в какую-нибудь мясорубку. Некоторые секты любят использовать новичков как пушечное мясо.
Мы помолчали, потягивая вино. Оно было терпким, но неплохим. Карл расслабился, откинулся на стену.
— Слушайте, насчёт того, что вы сегодня видели, — сказал он вдруг. — Забудьте. Серьёзно. Моя госпожа не любит, когда её узнают. Если кто-то проболтается, будут неприятности. Не для вас, для неё. Понимаете?
— Понимаем, — кивнул я. — Мы ничего не видели. Ничего не слышали.
— Хорошо, — Карл встал, забрал бутылку и чашки. — Тогда доброй ночи, земляки. Может, ещё увидимся в Степном Цветке.
Он вышел, тихо прикрыв дверь. Мы с Алексом переглянулись.
— Странный тип, — сказал Алекс.
— Угу, — согласился я. — Но вроде не враг. Просто хотел убедиться, что мы не проболтаемся.
— Ну если нам перерезать горло, то мы тоже особо говорить не будем. — ответил друг. — Подумаешь, пару мальков убили, дел-то. Тут поди на каждом шагу так поступают.
— Давай вот не будем суетиться. — раздраженно ответил я, и стукнул друга в плечо кулаком. — Нас даже не отравили, надеюсь. Так что живём, мы ничего не видели и не знаем. Да и видит Венату, плевать мне на эту девку и ее охранников, пусть катится куда хотят, а у нас свой путь.
— Согласен. — кивнул парень. — Но всё равно, не приятно. Хотя она симпатичная.
— Ага, и богатая. Сдурел что ли? — я еще несколько раз ударил друга в плечо, пока он не признал своё поражение и не заткнулся.
На следующий день, мы прямо с утра забрались на крышу. Тариф уже сидел тут, болтая ногами и жуя какую-то лепёшку. Увидев нас, радостно замахал рукой.
— Смотрите! — он указал вдаль, на горизонт.
Вдали, сквозь утреннюю дымку, проступали очертания гор. Вернее, не совсем гор. Скорее, огромных скальных образований, торчащих из степи как зубы какого-то чудовища. Они были странной формы, изломанные, с острыми вершинами.
— Проклятые Клыки, — торжественно объявил Тариф. — Самое гиблое место в округе. Там водятся духовные звери такие, что даже практики, перешедшие на ступень каналов, обходят стороной.
— Духовные звери? — переспросил Алекс, садясь рядом. — Тоже тут водятся?
— Тоже? Да Великая Степь самый главный рассадник этих зверей! — воскликнул Тариф смеясь, сегодня у него было весьма хорошее настроение. — Там, в Клыках, обитает целая стая каменных грифонов. Говорят, они размером с хорошую лошадь, клювы у них как мечи, а когти пробивают броню насквозь.
— Весело, — скривился я. — А люди туда ходят?
— Дурачки ходят, — усмехнулся Тариф, протягивая нам куски лепешки, мы не отказались. — За артефактами, за редкими травами. Раз в год кто-то обязательно собирает экспедицию, потом половина не возвращается. А те, кто возвращаются, обычно без рук или без ног. Или вообще без головы, если повезёт.
— Как это без головы? — не понял Алекс.
— Ну, их товарищи тело приносят, — пояснил Тариф с абсолютно серьёзным видом. — Чтобы похоронить по-человечески. А голову грифоны съели. Они головы любят, там мозги вкусные.