Алекс замолчал. Потом, неожиданно, спросил:
— Корвин, этот браслет… как ты им пользовался? Ты же не практик. Откуда этер?
Я посмотрел на свой браслет из шкуры этерофага, потом на Камень Бурь на груди.
— Камень Бурь, долго объяснять, что это за штука и как она оказалась у меня, — сказал я, не скрывая ничего. — Он проводит этер и накапливает его, точнее наоборот. Я использую его как… мост. Между этером и руной.
— Больно? — нахмурился Алекс.
— Представь, что через твоё тело пропускают молнию, — усмехнулся я. — Примерно так. Каждый раз, когда активирую руну, чувствую, как кожа горит изнутри. Но выбора не было.
Алекс покачал головой.
— Ты ненормальный. Знаешь это?
— Знаю, — согласился я. — Но живой. И ты тоже. Пошли.
— Ты уверен, что нам сюда нужно? А если тут еще одна формация? — Алекс перехватил поудобнее копье, перешагивая через кучу костей у входа. — странно, я думал тут толпа тварей.
— Я тоже думал, а потом уже не успел сказать, — ответил я, — толку то никакого уже не было.
— Корвин, что ты задумал?
Я достал из сумки ядро этерофага.
Оболочка слабо светилась в темноте, внутри отдаваясь в пальцах, держащих ядро, пульсировала энергия. Алекс открыл глаза, увидел ядро и замер.
— Это что? — прошептал он.
— Ядро духовного зверя, — ответил я.
— Я помню. — Алекс сглотнул. — Зачем ты его достал сейчас?
— Собираюсь съесть.
Тишина. Алекс уставился на меня, как на сумасшедшего.
— Ты… что? — наконец выдавил он.
— Съесть, — повторил я спокойно. — Прямо сейчас. Даже ждать отплытия не буду.
— Корвин, ты охренел⁈ — Алекс схватил меня за плечо. — Это же ядро духовного зверя! Ты не практик! Оно тебя убьёт!
— Может быть, — согласился я. — А может, нет. У меня есть Камень Бурь. Он должен стабилизировать процесс.
— Должен⁈ — Алекс повысил голос, потом спохватился и понизил до шёпота. — Ты даже не уверен!
— Уверенности в этом мире вообще нет, — отрезал я. — Послушай. Мирра была сильной, но её убили одним ударом копья, потому что она не ожидала. Но что будет, если за мной придут другие? Сильнее? Осторожнее?
— Мы убежим, — настаивал Алекс. — У нас есть деньги. Мы доберёмся до степей, затеряемся там…
— И что? — перебил я. — Будем прятаться всю жизнь? Моему дяде откровенно плевать на расстояния. Он найдёт меня, где бы я ни был. Потому что я ему нужен. А если ты со мной, то и тебя. И второго такого шанса уже не будет. То, что ты стал практиком — не означает, что ты теперь бессмертный и всемогущий, сам же видел, что бывает с теми, кому в голову прилетает копьё.
Алекс замолчал, ему нечего было сказать на мои слова.
— Единственный способ выжить, — продолжил я, — Это стать сильнее. Настолько сильным, чтобы они не смогли меня взять. Чтобы я мог дать отпор.
— Но это безумие…
— Да, безумие, — согласился я. — Но у меня нет выбора. Моё открытие этера близко. Я близок к границе. Ядро может стать катализатором. Последним толчком.
— Или оно сожжёт тебя изнутри, — мрачно сказал Алекс. Или просто сдохнешь от боли. Говорят, что нельзя их есть!
— Знаю, — кивнул я. — Уж поверь, всё это знаю и даже видел лично, что происходит с теми, кто так делает. Но риск того стоит.
Алекс молчал долго. Потом тяжело вздохнул.
— Ты упрямая скотина, Корвин. Я не смогу тебя переубедить, верно?
— Верно.
— Тогда… — Алекс выпрямился. — Тогда я буду рядом. Если что-то пойдёт не так, я.… Игнис тебя подери, я даже не знаю, что я смогу сделать. Но буду рядом.
Я благодарно сжал его плечо.
— На самом деле жрать я его не буду, это будет нечто другое. Сядь у двери, я буду искать место.
Алекс отошел в сторонку, а я принялся ходить по помещению, нашел осколки формации и собрал их в кучку, но на всякий случай, чтобы не заработала, не стал собирать правильно. На этом нагревшийся Камень Бурь подтвердил, что я делаю правильно. Осталось понять что.
— Зараза, еще бы словами говорил, что именно ему надо, чтобы понять. — я закрыл глаза, уселся рядом с табличкой и скрестил ноги, на всякий случай, развязал и вытащил Камень Бурь, и взял в руки, в другую руку положил ядро. Достал из сумки флакон с лечебным зельем Мирры. Выпил залпом, горькая, вязкая жидкость обожгла горло, но почти сразу разлилась приятным теплом по телу.
— Если я начну мутировать, — сказал я Алексу, — убей меня. Сразу. Не дай мне превратиться в монстра. Буду орать, заткни мне рот.
Алекс побледнел, но кивнул.
— Хорошо.
— Четверо мне свидетели, — прошептал я. — Это самая безумная вещь, которую я делал.