Глава 9
О том, что время всё же идет вперёд, а не тянется жгучей болью в мышцах и во всём теле, я понял только на седьмой день. Как и то, что я сплю и вообще живу согласно расписанию, которое каждый день заставляло нас делать одно и то же.
Но началось всё с обеда в первый день.
После того как сержант Леви отпустил нас, показав базовую стойку с копьём и заставив отработать сотню ударов, мы поплелись в столовую. Я едва держался на ногах, цепляясь за Алекса, который выглядел не лучше.
Столовая оказалась большим каменным зданием с длинными деревянными столами и скамьями. Мы встали в очередь за едой, получили деревянные миски с рисовой кашей, куски жареного мяса и ломти чёрного хлеба — еды не жалели. Да и воды тоже. На плацу нельзя было даже напиться, а тут стояли огромные бочки, наливай и пей, пока не лопнешь. Я схватил свою порцию и рухнул на ближайшую скамью.
— Четверо мне свидетели, — простонал Алекс, садясь рядом. — Я думал, что умру. Прямо там, на плацу.
— Хватит уже ныть, давай ешь, — пробормотал я, запихивая в рот кашу, стараясь заполнить бездну, что образовалась внутри меня в том месте, где раньше был желудок. Я думал, что я до этого был голоден, но это было неправда. Настоящий голод я ощутил только сейчас.
Каша была довольно неплохой, обильно приправленной какими-то специями, а вот мясо показалось хоть и жёстким, но съедобным. Правда, я всё равно ел, не чувствуя вкуса, просто заполняя желудок — настолько сильно устал. Вокруг нас сидели другие новобранцы, такие же измученные и грязные. Кто-то молчал, уткнувшись в миску, кто-то тихо переговаривался.
Напротив меня сел парень с бритой головой. Он кивнул мне, не говоря ни слова, и принялся за еду. Рядом с ним устроился тощий долговязый паренёк с длинной косой на макушке, который держал ложку так, словно впервые видел столовый прибор. Он смотрел как мы ели, и повторял за нами, весьма неуклюже.
— Меня зовут Корвин, — представился я, решив, что молчать глупо. — А это Алекс.
Парень с бритой головой оторвался от еды.
— Дарн, — коротко ответил он. — Из Полного Дара, город Торвальдов. Вы откуда?
— Мы из Тёплого Стана, — ответил я, решив, что так будет проще, чем выдавать себя за земляка Дарна, Алекс на это ничего не сказал, мне кажется, он уже спал прямо в миске.
— Тёплый Стан? — переспросил долговязый, наконец оторвавшись от еды. — Почти соседи. Я Талир. Из Ногайска.
— Ногайск? — удивился Алекс, поднимая нос от миски. — Мы оттуда только что приехали. Ты что, в том же караване был?
Талир покачал головой.
— Нет, я пришёл три дня назад. Через восточные ворота. Но меня продержали в карантине, проверяли документы, искали поручителя. Не нашли, вот и подписал контракт.
— Та же история, — кивнул я.
К нам подсел ещё один новобранец, невысокий и плотный, с курчавыми чёрными волосами и смуглой кожей.
— Можно к вам? — спросил он с лёгким акцентом.
— Садись, — разрешил Дарн.
— Меня зовут Серг, — представился он. — Из Песчаного Перевала. Торговлей занимался, пока дядя не разорился. Практиком я стать успел, а вот дальше… дядя продал меня сюда.
— А сюда еще и продают? — спросил я удивленно.
— А как это назвать иначе — скривился Серг. — Уснул я в своём доме, а проснулся здесь, и контракт уже был подписан кровью. Ходят слухи, что получивших этер новичков так часто продают, это дешевле чем растить их дальше.
— Но ведь практики — это сила. — ответил я ему. — Всем выгодно быть практиками, держать практиков. Не понимаю.
— Это там откуда ты, практики — это сила. — усмехнулся Серг. — в Степях куда ни ткни, везде практики, каждый пастух, с детства культивирует и практикует, у нас каждый второй к двадцати годам открывает этер. Земля тут такая, много силы, специи те же. А куда их потом девать? Ведь каждого надо обучать, кормить, развивать, да я сам знаю с десяток долбанов, что стали практиками, и подохли, когда за ними приходили.
— Почему подохли? — спросил Алекс.
— Таких как мы, нанимают практики, достигшие первой ступени и выше, всё равно мы сильнее смертных физически, выносливее, обычно охотники так делают. Духовных зверей тут тьма, но и мальки типа нас гибнут первыми.
Мы переглянулись. У каждого была своя история, но суть одна — нас всех загнали сюда обстоятельства.
— Сколько нас всего? — спросил Алекс.
— Двадцать три, — ответил Талир. — Я считал, когда нас строили. Все пришли сегодня или вчера. Город огромный, ворот тринадцать, со всех сторон народ стекается. У каждого сержанта одна группа.
— А что дальше? — поинтересовался я. — Кто-нибудь знает?