— Какой сейчас день? — пробормотал я, даже не пытаясь встать. Хотелось, используя вечную присказку Алекса просто умереть на месте.
— Как какой? Караван! Мы едем охранять караван! — Алекс сиял, словно ему объявили, что война закончилась и можно домой. В отличие от меня он было очень даже бодр. — Наконец-то увидим настоящую Степь, а не эти казарменные стены.
Я посмотрел на него скептически, почему-то казалось, что как минимум один день у нас будет в запасе. Так, что я тогда пропустил.
— Я не могу, парни… тащите меня пока не умру, а потом похороните героем. — сказал сидящий рядом со мной Талир, парню, как и мне было очень дурно, словно после бесконечной попойки.
— Становись! — раздался голос серданта Леви и вскоре он в кампании наших капралов показался перед нами. — Ну что, заготовки, настало время для настоящего дела, да!
— Да, — вяло ответили несколько голосов.
— Не слышу вас!
— Да, сержант!
— Всё равно хреново. — Леви, вытащил флягу из-за спины. — Снова вас отпаивать, вы чего такие слабые. В очередь давай.
Я встал, потянулся. Вокруг казарма уже оживала и суетилась, мы знали, что сегодня выходят четыре группы, мы — новички сержанта Леви две по опытнее, и годовалые ветераны сержанта Итана, которого мы в глаза не видели. Говорили, что они только пришли на отдых и снова уходят, на этот раз с нами.
Глоток из заветной фляги прояснил ум, вернул ясность и силу, и я наконец-то мог начать соображать.
— Сегодня без разминки. Собираете вещи. Вторую форму. Обувь не брать, сейчас наши мастера принесут всё необходимое, будем экипироваться. Караван выходит через четыре часа, и мы должны ждать его уже готовые к маршруту. С собой лишнего не брать.
Атмосфера была какой-то предвкушающей, словно мы все ждали чего-то важного. И это было приятно, после четырех недель бесконечной муштры хотелось хоть какого-то разнообразия.
Мы вернулись в казармы, и я умылся холодной водой, проверил запасную форму. Она стала сидеть лучше, тело изменилось за эти недели, стало более подтянутым, поджарым.
— Ты готов? — спросил Алекс, подходя сзади.
— Всегда готов, — усмехнулся я. — Ты-то как? Не передумал ещё?
— С чего бы? Наконец-то мы выберемся из этой дыры и увидим мир. Степь, караваны, приключения! Разве не об этом мы мечтали?
Я промолчал. Мечтали. Только я мечтал о том, чтобы просто выжить и стать сильнее, а не о романтических приключениях. Но спорить не стал. Алекс всегда был таким, оптимистичным и безрассудным. Иногда я завидовал этому.
Завтрак прошёл быстро. Каша, хлеб, кусок сала. Ел молча, слушая, как вокруг обсуждали предстоящий поход. Кто-то говорил, что караваны редко подвергаются нападениям, кто-то утверждал обратное. Марк делился байкой, которую слышал от одного ветерана, про стаю степных шакалов, разорвавших целый отряд.
— Заткнись, Марк, — буркнул Дарн. — Твои байки никому не нужны. Нервы трепать только умеешь.
— Я просто готовлю вас к реальности, — обиделся тот.
— Готовь себя, — отмахнулся Дарн и вернулся к еде. — А рельность мы сами увидим. Нас целая сотня, кто решится атаковать такую толпу?
После завтрака нас построили на плацу. Сержант Леви стоял впереди, рядом с ним капралы Рик и Торн. За их спинами виднелись несколько ветеранов в потёртой форме, с оружием на поясах и равнодушными приклеенными масками на мордах, одинаковых до тошноты.
— Слушайте внимательно, — начал Леви, окидывая нас взглядом. — Сегодня вы отправляетесь охранять торговый караван, идущий в Серебряный Утёс. Это ваша первая настоящая практика. Не учения, не поединки на плацу. Настоящее дело.
Он замолчал, разглядывая нас и дожидаясь пока слова лягут нам в уши.
— Караван состоит из десяти больших повозок. Везут ткани, зерно, инструменты, всякую хрень, которая нужна городам. С вами пойдут сто ветеранов, плюс я ваш командир, ваши капралы и вы, двадцать два новичка. Всего сто двадцать пять человек. Это стандартная охрана для такого каравана.
Леви прошёлся вдоль строя.
— В Степи опасно. Враг бдит, и две недели назад, город Степной Цветок, официально встал в осадное положение, это значит, что из города нельзя выйти, нельзя войти. Караван — это единственное средство передвижения между городами Великой Степи и очень скоро вы поймете почему. Ваша задача — защищать караван. Слушать команды. Не геройствовать. Не отставать. Если потребуется — умереть, но сначала лучше убить врага. Всё понятно?