Рядом с нами пристроился здоровенный мужик с седой бородой, повязанной в несколько косичек. В наших цветах, а значит свой. Он окинул нас оценивающим взглядом, усмехнулся.
— Новички, значит, — пробасил он. — Первый раз в Степь?
— Так точно, — ответил я.
— Ну, держитесь ближе, не отставайте. Если нападут, не паникуйте. Бейте то, что перед вами, и слушайте команды. Всё просто.
— А часто нападают? — спросил Алекс.
Ветеран пожал плечами.
— Как повезёт. Иногда идёшь неделю спокойно, иногда каждый день отбиваешься. Степь непредсказуема. Но у нас хороший лейтенант, так что шансы выжить высокие.
— Обнадёживает, — пробормотал я, понимая, что не знаю военную иерархию вольных городов. Всё заканчивалось на сержанте, он был для нас царь и бог.
Ветеран хохотнул, проверяя оружие и свою сумку.
— А вот и он, лейтенант Алекс Стейни, Бестия! — восхищенно проговорил он, указывая на молодого, лет двадцати высокого и худощавого парня, в форме и доспехах как у нас, только вместо копья у него был меч. Он выехал вперёд, поднял руку.
— Караван, в путь!
Повозки ожили. Я услышал глухой гул, идущий изнутри, словно проснулся огромный зверь. Колёса медленно провернулись, и вся махина тронулась с места. Плавно, без рывков, как будто невесомая. Это было жутко и завораживающе одновременно.
Мы двинулись следом. Лошади шли спокойно, привычно. Видимо, их уже не раз водили в такие походы. За воротами начиналась Степь. Бескрайняя, плоская, покрытая высокой жёлтой травой. Она колыхалась на ветру, создавая иллюзию волн. Безоблачное небо, только добавляло этому иллюзии. Я вздохнул. Воздух свободы. Как же он манил.
— Красиво, — сказал Алекс, глядя вокруг.
— Пока красиво, — ответил я. — Посмотрим, что скажешь через неделю, когда задница онемеет от седла.
Он фыркнул, но промолчал, мы с ним так себе были ездоками.
Мы ехали молча, привыкая к ритму. Караван двигался медленно, но уверенно. Повозки шли друг за другом, оставляя за собой не такие уж и глубокие колеи как я мог бы подумать, да и маршрут удя по тому, как было впереди всё укатано был давно проторен.
Охрана держала строй, не отставая и не забегая вперёд, но общую картину всего мы видеть не могли.
Через час монотонной езды Алекс не выдержал и начал болтать.
— Как думаешь, что мы встретим первым? Зверей или дикарей?
— Без разницы, — ответил я. — Главное, чтобы не встретили нас врасплох. Смотри давай по сторонам.
— Да ладно тебе, расслабься. Мы ж не одни, тут сотня ветеранов. Они знают, что делать. Тем более что я видел, как десять наших всадников ушли в бок.
— Это не повод терять бдительность. — ответил капрал Рик, молчавший до этого и слушавший нашу болтовню.
Алекс закатил глаза.
— Капрал правильно сказал, нужно смотреть в оба, ответил я.
— Ты вечно такой напряжённый. Научись получать удовольствие от момента.
— Получу удовольствие, когда вернусь живым.
Он хотел что-то ответить, но вдруг замолчал, глядя наверх. Я тоже поднял взгляд и увидел открытое окно на втором этаже ближайшей повозки. Оттуда выглядывала фигура в капюшоне. Лица не было видно, но силуэт был явно женским.
— Это опять вы? — раздался голос, удивлённый и одновременно насмешливый.
Я замер. Этот голос. Я его слышал. Та незнакомка, что плыла с нами на барже, когда мы шли из Тёплого Стана. И потом, в караване из Ногайска в Степной Цветок. Та самая таинственная попутчица, которую охранял Карл.
Алекс, видимо, тоже вспомнил, потому что его лицо вытянулось.
— Э-э… Здравствуйте, госпожа, — пробормотал он неуверенно.
Девушка откинула капюшон, и я увидел её лицо. Молодая, лет двадцати, с каштановыми волосами, собранными в косу, и острыми чертами. Глаза были серыми, холодными, но в них плясали искорки любопытства. На этот раз она не скрывалась и явно была рада видеть мимолётных попутчиков, в отличие от меня и Алекса. Мы хорошо помнили ее охранника Карла.
— Значит, вы тоже идёте с караваном, — сказала она, оглядывая нас. — Интересно. Я думала, вы остались в городе.
— Мы… служим, — ответил я осторожно. — В ополчении.
— Ополчение, — повторила она, словно пробуя слово на вкус. — Вы именно за этим сюда шли? Я думала вы искатели истины, под взглядом Венату.
— Так точно, — кивнул Алекс и ответил весьма витиевато. — Мы именно искатели, но в Цветке Венату перестал смотреть за своими идущими по дороге, и нас… эээ… и мы в общем тут.