Она усмехнулась.
— Тогда держитесь. Говорят, Великая Степь не прощает ошибок. Я рада что меня охраняют такие великие воины как вы.
— Мы справимся, госпожа — сказал я, стараясь не смотреть на нее, и ощущая невероятное смущение.
— Посмотрим, — она снова натянула капюшон и скрылась внутри повозки. Окно закрылось.
Алекс выдохнул.
— Теера милостивая, она снова тут. Думаешь, Карл тоже?
— Наверняка, — ответил я. — Но это не наше дело. Забудь про них.
— Легко сказать. Карл сумел мне внушить правильное желание не лезть в чужие дела.
Мы продолжили ехать. Не сказать, что было жарко, но я чувствовал, как пот стекает по спине под бронёй. Лошадь под мной тяжело дышала, но шла ровно. Караван не останавливался.
К полудню мы сделали первый привал. Повозки остановились, охрана спешилась. Нам велели напоить лошадей, перекусить и отдохнуть. Времени было мало, минут двадцать, не больше.
Я слез с седла, чувствуя, как затекли ноги. Привёл лошадь к бочке с водой, дал ей напиться. Алекс рядом растирал бёдра, морщась.
— Задница отваливается, — пожаловался он.
— И не говори, — ответил я. — А ведь это только начало.
Мы достали сухпаёк, выданный перед выходом. Сухари, вяленое мясо, кусок сыра. Жевали молча, глядя на Степь. Она была бескрайней, однообразной. Трава, трава и ещё раз трава. Никаких деревьев, холмов, ничего. Только горизонт, размытый маревом.
— Сначала казалось красиво, а теперь как-то не очень? — сказал Алекс, после того как напоил свою коняшку. — В леса хочется, там прохладно.
— До Серебряного Утёса топать две недели. — ответил капрал Рик, стоя рядом с нами. — Вам хватит время на всё парни.
— И сразу обратно? — уточнил я.
— Пару дней там, пока не соберется обратный караван и да, домой.
Леви обходил охрану, проверяя, все ли на месте. Остановился у нас.
— Как держитесь?
— Нормально, сержант, — ответил я.
— Хорошо. Скоро доберёмся до первой опасной зоны. Там водятся степные шакалы. Держите оружие наготове. Если нападут, строй не ломать, смотрите на опытных и делайте как они, я надеюсь трусов у нас нет.
— Так точно.
Он кивнул и пошёл дальше, общаться с другими нашими и подбадривая их.
— Степные шакалы, — пробормотал Алекс. — Звучит страшно. Марк говорил, что они размером с человека и ходят стаями.
— Марк и куриц видел размером с человека с длинной шеей, — фыркнул я. — Брешет и не почешется.
— Может быть.
— Но лучше быть готовым. Так что бдим.
Привал закончился быстро. Мы снова сели в сёдла и двинулись дальше. Караван шёл ровно, как машина. Я смотрел по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то интересное, но Степь оставалась пустой.
Часа через три после привала ветеран с бородой, который ехал рядом, вдруг натянул поводья.
— Тихо, — сказал он спокойно, но властно.
Мы прислюшались. Караван продолжал двигаться, но охрана напряглась. Я увидел, как ветераны переглядываются, сжимают оружие.
— Что случилось? — шёпотом спросил Алекс.
— Тихо, — прошипел бородач. — Смотрите туда.
Он указал вправо. Я присмотрелся и увидел. В высокой траве что-то двигалось. Быстро, низко к земле. Несколько теней, серых, почти неразличимых.
— Шакалы, — прорычал ветеран. — Приготовьтесь!
Моё сердце ухнуло вниз. Я схватил копьё, сжал древко. Алекс рядом побледнел, но тоже взял оружие.
Капрал Рик выехал чуть вперёд, поднял руку, привлекая наше внимание, и махнул рукой вниз, готовый отдать нам приказ спешиться. Воевать на конях мы совершенно не умели.
— Арбалетчики, на изготовку!
А вот палить из арбалетов вполне.
Караван при этом не остановился. Мы перестроились в линию, прикрывая фланги полностью. Я видел, как ветераны стоят спокойно, без паники, копья направлены вперёд, они даже не доставали арбалеты, точнее у большинства их просто не было. В качестве дополнительного оружия у многих были топоры или длинные тесаки, тяжелые, с лезвием, расширяющимся к кончику.
Тени в траве приблизились. Их было много. Десять, двенадцать, может больше. Они двигались скоординировано, окружая нас и я перехватил арбалет поудобнее, держась в седле только ногами и молясь всем богам, чтобы моя серая лошадка не посчитала необходимым удрать от тварей подальше.
И вдруг они выскочили.
Степные шакалы. Размером с крупного волка, с серой шерстью, длинными мордами и желтыми глазами. Клыки оскалены, из пастей капает слюна. Они бежали быстро, почти неслышно, прямо на нас.
— Залп! — крикнул лейтенант Алекс Стейни.
Мы дружно выстрелили залпом. Как минимум три десятка болтов просвистели в воздухе и несколько шакалов упали, завизжав. Но остальные не остановились.