— Да, так. — ответил товарищ. — Выматывает жутко, устал. Сильно страшно со стороны выглядит?
— Да я бы не сказал. Непривычно. Золотой цвет этера, у тебя в глазах, очень яркий, а так, ты круто дрался.
Алекс уже не ответил, вырубившись сразу, как и большинство парней вокруг.
Перед рассветом мы снова были в сёдлах.
Алекс ехал молча, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, за горизонт, словно он видел там что-то, чего не замечали мы. Казалось, он за короткий промежуток времени постарел лет на десять. Видимо, цена за те способности, что он продемонстрировал, была слишком высока. Или он просто осознал что-то, что предпочитал не знать раньше.
Дальнейший путь до предгорий оказался на удивление… никаким.
Шесть проклятых дней в седле, с постоянно напряжёнными нервами и ожидании атаки врага. От Сломанного Шпиля мы шли без приключений, что уже само по себе было подозрительно. Я всё ждал подвоха, как и все мы, даже мрачные шутки закончились давно. Но ничего не было. Только бескрайняя серая пыль под свинцовым небом, и мы, пыльные, уставшие, но всё ещё живые, словно назло этому миру. Скучно и однообразно.
Лейтенант, не повел нас по плану, пошел прямо, и каждый день Леви учил нас кормить лошадей этером, воды еще хватало для людей, по минимуму в несколько глотков в сутки, а вот травы не было и в помине. Кормить лошадь с помощью энергии, оказалось делом не сложным, но не сильно приятным. Считай, что это твой друг, который тебя спасет и вытащит на себе, а ты приговариваешь его к смерти. Пусть отсроченной, но к смерти.
— Это не война, а херня какая-то. — сказал в один из пустых дней похода Алекс, когда мы раскладывались на ночевку прямо среди холмов, беззащитные перед открытым пространством.
В первую такую ночевку не спал весь отряд. Правила Великой Степи написаны кровью. И Серая Пустошь имела право взять своё во тьме. Но она отказала нам в смерти от ночных тварей, и вторую ночь отряд спал, вповалку, видя хорошие сны и уже не переживая ни о чем.
— Ну, как по мне так лучше так, чем сдохнуть самим. — ответил Дарн, делясь энергией с животным.
— Зато потом мы доскачем до Башни гораздо быстрее. — невесело добавил Рик, едущий с нами, как нянька и командир нашей десятки.
— А потом пешком.
— А что будет потом, ты думать не должен. Приказ выполняй и будет тебе счастье полные штаны.
— Вот этого то я и боюсь. Полных штанов такого счастья. — Мрачно ответил степняк.
К концу шестого дня путь привёл нас к предгорьям, которые местные окрестили Пастью Дракона. И я, честно говоря, не удивился. Черные, зубчатые пики устремлялись в низкие, рваные облака, как клыки с нижней челюсти какого-то доисторического чудовища. Даже те Проклятые Клыки, что мы видели перед приездом в Степной Цветок, казались тут детским лепетом.
Ни единой травинки, ни кустика, только голый камень, да редкие клочки жесткого бурьяна, пробивающиеся сквозь трещины.
— Красиво, хоть и холодно. — сказал Серг первым, когда мы наконец достигли места отдыха. — Хотя, пусть будет холодно, тогда костяшки не смогут двигаться и замерзнут к Бездне, а мы награбим много золота и вернемся героями! Ну или нас хотя бы просто быстро убьют, без пыток и мук.
— Оптимист, — хмыкнул Талир, разглядывая мрачный пейзаж. — Настоящий источник надежды.
— Я реалист, — поправил Серг, спешиваясь с лошади и потирая затёкшую спину. — А реализм в этих краях — это когда ты понимаешь, что тебя уже почти наверняка убьют, и просто выбираешь, как умрешь — скуля или посылая всех к Бездну или к Четверым, кому, как угодно.
— Ты всегда так жизнеутверждающе настроен? — спросил Дарн, вытаскивая из седельной сумки последний сухой паёк.
— Только по праздникам, — огрызнулся Серг. — А сегодня как раз праздник. Мы дожили до гор смерти.
Я слез с кобылы, чувствуя, как ноги радостно встречают землю. Шесть дней в седле превратили задницу в один сплошной синяк. Лошадь под седлом дрожала мелкой дрожью, её глаза были мутными, шерсть взмокшая. Этер, которым мы её кормили, давал энергию, но забирал жизнь. Ещё неделя такого издевательства, и она просто рухнет замертво.
— Короткий привал, — объявил лейтенант Стейни, спрыгивая с седла. — Час отдыха, затем движемся к руинам. Гаррет, твои люди вперёд, проверьте местность.
Следопыт кивнул и жестом отправил двоих разведчиков вперёд. Сам же он присел на корточки, изучая землю. Его лицо было напряжённым.
— Что-то не так? — спросил Леви, подходя к нему.
— Следы, — Гаррет провёл пальцем по едва заметной царапине на камне. — Много следов. Орда прошла тут, это точно. Но не только она. Тут что-то ещё было. Недавно.