— Пятьдесят лет назад, — голос его упал до едва слышного шёпота, и мне пришлось податься вперёд, чтобы не потерять ни слова, — мы решили спуститься туда, куда никто не осмеливался. На Пятый Этаж. Гильдия не добралась до него до сих пор, они только-только вгрызаются в Четвёртый, зачищая его и теряя людей десятками. А мы, двенадцать безумцев из пусть и крепкой секты, вообразили, будто мы умнее, сильнее, будто нам всё нипочём. Мы ведь уже побывали на Четвёртом. Вышли оттуда живыми, ранеными после нескольких стычек с тварями, но вышли. И решили, что Пятый станет просто следующей ступенью. Ещё одним местом, которое нужно, обшарить и уйти с добычей. Мы ошиблись.
Я видел, как его руки начинают дрожать, совсем немного, почти незаметно, но я заметил, потому что всё моё внимание было приковано к нему, к каждому его слову, к каждому движению.
— Моя жена, — произнёс он, и голос его треснул, словно что-то внутри сломалось окончательно, — Лин Шуай. Она была алхимиком, лучшей в нашей секте, знала травы, минералы, умела делать пилюли и настойки, которые могли вернуть к жизни человека, уже стоявшего одной ногой в могиле. Она пошла с нами. Я пытался её отговорить, говорил, что это слишком опасно, что ей не нужно рисковать, что она может остаться в храме и ждать нас. Но она была упрямой, сказала, что без неё мы все подохнем на первом же повороте, потому что никто из нас не умел лечить серьёзные раны. Так что я согласился, потому что не мог с ней спорить, когда она смотрела на меня теми глазами, которые говорили, что она пойдёт со мной, даже если я буду против. Тогда я думал, лучше пусть я буду рядом, чтобы прикрыть её, чем она полезет следом одна. Глупец.
Он замолчал, провёл рукой по лицу, и я увидел, что она мокрая, хотя не мог сказать, от пота это или от слёз, потому что старик отвернулся, глядя в сторону горна, где угли ещё тлели, бросая на его лицо красноватые блики, делая его похожим на маску из старых легенд, застывшую в вечной скорби.
— Первый день прошёл нормально, как и второй, — продолжил он, и голос снова стал ровным, но это была не спокойствие, а скорее отстранённость человека, который рассказывает историю, случившуюся не с ним, а с кем-то другим, потому что иначе он бы не смог говорить. — На третий, никто даже не понял, что происходит, потому что всё случилось слишком быстро. На нас напало нечто, живое и мертвое одновременно. Я бился, рубил, крушил всё, что попадалось под руку, и слышал, как кричат мои братья, как падают один за другим, и я не мог им помочь, потому что еле держался сам, и потом я услышал её голос. Она кричала моё имя, и я обернулся, и увидел, как что-то тащит её в темноту. Я бросил остальных, она была важнее всего мира, и почти добежал, почти схватил её за руку, но не успел, на долю секунды не успел, и тьма поглотила её. Что-то отшвырнуло меня так сильно, что я пролетел через весь зал и врезался в стену, и последнее, что я помню, это её крик, который оборвался на полуслове. Потом была тишина, абсолютная, мёртвая тишина, в которой не было ничего, кроме моего дыхания и стука сердца, которое почему-то продолжало биться, хотя должно было остановиться вместе с её криком.
Я сидел, не в силах пошевелиться, потому что история Цао давила на меня, как тонна камней, и я чувствовал, как у меня перехватывает горло, хотя это была не моя боль, но она становилась моей, потому что он делился ею, и я не мог просто отмахнуться и сказать, что мне всё равно.
— Очнулся я через несколько часов, — продолжил он, и теперь его голос был совсем тихим, почти безжизненным. — Зал был пуст. Только я, один, с переломанными рёбрами. Через неделю выбрался оттуда. Больше никто не вернулся. Одиннадцать человек, моя жена, мои братья, мои друзья, все погибли там, на Пятом Этаже, и я единственный, кто выжил. И это хуже, чем умереть вместе с ними, потому что каждый день с тех пор я просыпаюсь и вспоминаю, как не успел схватить её за руку, как на долю секунды опоздал, и эта доля секунды растянулась на пятьдесят лет пустоты, которую я заполняю ударами молота по металлу, потому что это единственное, что ещё связывает меня с тем временем, когда я был живым, а не просто ходячим мертвецом, который ждёт, когда наконец сможет остановиться.
Он замолчал, и я не знал, что сказать, потому что любые слова казались жалкими и бессмысленными перед лицом такой потери, такой боли, которая длилась десятилетиями и не становилась легче, только глубже, вгрызаясь в душу, пока не оставалось ничего, кроме пустой оболочки, которая продолжала функционировать по привычке.
— Именно поэтому я говорю тебе, любовь для практика смерть, но тогда рассказал про два пути, а есть еще и третий — смерть того, кого ты любишь, и невозможность защитить.