К вечеру, наконец увидел знакомый гребень с тремя высокими деревьями-ориентирами. Сердце ёкнуло, и я ускорил шаг, поднимаясь по склону, цепляясь за корни и камни, пока не вышел на ровное место, где месяцы назад выкопал яму и закопал всё, что не мог взять с собой в город.
Яма была на месте, и это уже само по себе было хорошей новостью, хотя выглядела она не совсем так, как я её оставил. Земля просела, образовав неглубокую впадину, которую присыпало палой листвой, а сверху припорошило первым снегом, так что со стороны это выглядело просто как небольшая ложбинка между корнями крайнего дерева, ничем не примечательная, если не знать, что искать. Я постоял минуту, прислушиваясь, развернув Камень Бурь между пальцами, ощущая его ровное тепло и только убедившись, что ближайшие пару сотен метров чисты, опустился на колени и начал копать.
И минут через двадцать я уже вытаскивал Эгиду. Рунный металл, из которого броню ковали древние мастера, был не чета местной бронзе и даже не чета стали, такие вещи как полежать в земле некоторое время, ей были не слишком вредны.
— Как же я скучал по хорошей броне. — отставляя в сторону доспехи, произнес я, дергая крыло и вытаскивая следом.
Повреждение на несущей плоскости от того копья, которым меня подбили при посадке, никуда не делось, разумеется. Третье ребро слева было погнуто, а плёнка между вторым и третьим ребром имела рваную дыру размером с ладонь.
Но рунные связки вокруг повреждения в большинстве выглядели нетронутыми, проблема была чисто механической, выпрямить ребро, залатать дыру, нанеся необходимые руны, проверить целостность контура, и можно лететь. Ремкомплект, положенный другом разведчиком, был тут же, так что дело оставалось за малым, починить, зарядить накопители и лететь домой.
Лагерь я разбил тут же, у ямы, но костёр разводить не стал, обойдусь нагревательным камнем и легким одеялом, одет я был достаточно тепло. Оставалось только пожалеть, что давно задуманные мной руны-сигналки, оповещающие о том что рядом кто-то есть, так и остались в планах. Ими заняться я планировал в следующем месяце, хорошее подспорье охотникам для таких вот ночёвок.
Сон не шёл. Лес жил своей ночной жизнью, и звуки здесь были другими, чем в городе, глухие, приглушённые снегом, как будто кто-то накинул на мир толстое одеяло и все шорохи, хрусты и посвисты доносились сквозь вату. Ухала какая-то птица, далеко, на другом склоне. Ветер шевелил верхушки деревьев, и снег иногда срывался с веток и шлёпался о землю, заставляя меня каждый раз приоткрывать глаз и проверять Камень. Камень был тёплым, спокойным.
Я пролежал минут сорок, когда Камень дёрнулся. Резко стал обжигающе ледяным, заставляя меня вскочить и приготовиться к бою.
Потом услышал треск. Кто-то ломился через подлесок, не особо заботясь о скрытности, и по звуку это был не зверь, и я отчётливо расслышал хриплое, загнанное человеческое дыхание.
Из-за поваленного ствола вывалился мужик. Именно вывалился, зацепившись ногой за корень и рухнув лицом в снег, тут же вскочив и побежав дальше. Прямо на меня, но он меня не видел, а отчаянно оглядывался через плечо, назад, на тропу за спиной. Одежда на нём была рваной, левый рукав болтался, залитый бурым, лицо перекошено от ужаса, и когда он всё же заметил меня, стоящего с копьём у камней, он не остановился, а, наоборот, ускорился, вытянув руку вперёд.
— Беги! — заорал он, и голос у него сорвался на хрип. — Ради всех духов, беги!
Глава 10
Я не побежал.
Камень Бурь обжёг шею таким холодом, что за те полторы секунды, пока мужик нёсся ко мне, я уже понял, что бежать некуда. То, от чего он драпал, было не позади, а вокруг. Этер в воздухе загустел, как кисель и я снова почувствовал себя как в подземельях, куда мы спускались со Стейни, здесь даже плотнее. Чтобы просто вдохнуть воздух, нужно было прилагать серьезные усилия, будто дышишь через мокрую тряпку, выхватывая капли воздуха среди потока воды.
И тогда я его увидел.
Молниеносное движение. Белое на белом, и глаз выхватил только потому, что ствол ели за ним качнулся, хотя ветра не было. Духовного зверя просто невозможно было увидеть, если он стоит на месте, настолько он казался сам состоящим из снега. Движение позволило оценить размеры, зверь оказался крупнее всего, с чем я имел дело, включая вепря. Разве что только ночные твари Великой Степи были больше.