— Всё?
— Нет, мастер, просто надо записать в памяти кое-что. — улыбнулся я.
На одиннадцатой минуте я разозлился. Не на Цао, на себя. И злость сделала то, чего не могла сделать техника, я перестал думать. Тело вспомнило ритм, тот самый, из Идущего в ритме, и следующая серия ударов пошла иначе, плавнее, без пауз между движениями, перетекая из одного в другое. Левый прямой, который начался как обманка, перешёл в удар локтем, который я сам от себя не ожидал, и Цао впервые за весь спарринг чуть качнулся назад, уводя голову от моего локтя, который прошёл в сантиметре от его подбородка.
— О, — сказал он.
И ударил в ответ. Один раз, открытой ладонью, в грудь. Я отлетел на три шага и сел на задницу, хватая ртом воздух. Удар был не сильным, по его меркам. Просто толчок. Но этер, который он вложил в этот толчок, прошёл через кирасу, насквозь, и ударил прямо в кости, заставив их загудеть, как колокол. Как он это сделал вообще⁈
— Всё, — сказал Цао, опуская руку. — Видел достаточно.
Я сидел на холодных камнях двора и дышал, чувствуя, как гудение в грудине постепенно утихает. Кираса выдержала, конечно, она и не такое держала, но ощущение было паршивым. Не из-за боли, а скорее, как напоминание. Вот что может один удар практика, который действительно умеет бить, и который сильнее тебя. Мастер Цао, свернет шею даже Аньсян и не поморщится.
— Ну и как? — спросил я, поднимаясь и отряхивая штаны.
— Тебя учили. Плохо, но учили. — Цао сел обратно на скамью, даже не запыхавшись. — Базу ты знаешь, руки привыкли, но ты не понимаешь, зачем бьёшь.
— Мне примерно это же Ань… один знакомый практик говорил.
— Умный знакомый. Правда, он учил тебя уклоняться и обманывать, а не принимать и перенаправлять. Два разных подхода. Оба рабочие. — Цао помолчал. — Ладно, локтем ты меня удивил. Откуда это?
— Само вышло.
— Само не бывает. Бывает тело, которое запомнило правильное движение и выдало его, когда голова перестала мешать. Это хороший знак.
Я почувствовал это раньше, чем увидел текст. Гудение в костях, которое не уходило после удара Цао, вдруг изменилось, стало мягче и глубже, как будто тело наконец встало на место, как зубчатое колесо, которое долго скрежетало, а потом нашло правильное положение и пошло гладко.
Навык повышен: Кулачный бой — 10.
Внимание. Кулачный бой достиг десяти пунктов.
Предлагается специализация. Выберите один из трёх новых навыков:
Железные кулаки — усиление ударов этером. Позволяет концентрировать этер в кулаках и предплечьях, значительно увеличивая пробивную силу. Эффективно против защищённых целей и духовных зверей.
Текучие руки — защитная техника перенаправления. Позволяет отводить и перенаправлять чужую силу, используя минимум собственной энергии. Усиливает рефлексы при ближней дистанции.
Глаз бойца — чтение движений противника. Пассивное усиление восприятия в бою. Позволяет быстрее распознавать намерения противника.
Три строчки повисли перед внутренним взором, и я уставился на них с тем же чувством, что и при выборе после медитации. Каждая тянула к себе. Железные кулаки — очевидный выбор для того, кому не хватает силы удара. Текучие руки — то, что только что показал Цао, и что выглядело невероятно эффективно. Глаз бойца — то, о чём твердила Аньсян, чтение противника.
Я свернул окно. Не сейчас. Слишком важный выбор, чтобы делать его на горячую голову, сидя на холодном камне с гудящей грудиной. Подумаю.
— У тебя лицо стало, как у человека, который увидел призрака, — заметил Цао.
— Всё в порядке, мастер. Просто… кое-что щёлкнуло.
— Угу. — Старик не стал допытываться, за что я был ему благодарен. — Значит, драться всё еще хочешь учиться.
— Да.
— Нет.
Я моргнул.
— Нет?
— Нет. Драться тебя научит жизнь. Она уже учит, судя по шрамам. — Он посмотрел на меня тем взглядом, от которого хотелось выпрямить спину и проверить, не криво ли стоишь. — Я предложу тебе другое. Больше, чем ты просишь, и тяжелее, чем ты думаешь.
Я молчал, ожидая.
— Я возьму тебя в подмастерья. И буду бить до посинения.
— Мастер Цао, я…
— Заткнись и слушай. — Он сказал это без злости, сварливо и привычно. — Ты, как вредная пиявка, появился, и вытащил меня из дрёмы, и вроде и крови то не попил, и есть в тебе стержень что меня цепляет. — Цао замолчал, вытягивая правую руку вперед и сжимая ее в кулак. — Я поклялся, больше никаких учеников. Хватит. Но ты… Ты просто выводишь меня из себя.