— Золото не является средством оплаты в Шэньлуне. — согласилась мастер Лин. — К чему ты это?
— Не знаю, просто пытаюсь понять, где меня зацепили и утащили в это некрасивое болото. Старика Гу я еще поищу, как на первом ярусе станет потише. Сейчас мне хочется понять, что вы тут делаете вместе и почему вы пришли за мной. Мастер Лин, — я постарался, чтобы голос не дрогнул. — Вы взяли меня под кураторство не потому, что увидели талант. Вы взяли меня, чтобы изучать.
— Одно другому не мешает, — ответила она без тени смущения. — Ты талантлив. Это факт. Твой подход к рунам нестандартен, и мне интересно понять его логику. Но да, я исследователь, и ты для меня, прежде всего, объект исследования. Если тебя это обижает, извини, но я не собираюсь притворяться, что мною движет материнская забота.
— Не обижает, — сказал я, и это была правда. — Просто неприятно узнавать, что за тобой наблюдали всё это время, а ты даже не подозревал.
— Подозревал, — вдруг подал голос Цао. — Просто не хотел признавать.
Я посмотрел на старика, и он был прав, конечно, он был прав, потому что где-то на задворках сознания я всегда чувствовал, что слишком уж гладко всё складывается. Слишком удачно находятся нужные люди в нужный момент, вовремя подворачиваются возможности. Но я списывал это на удачу, да на что угодно, лишь бы не думать о том, что кто-то дёргает за ниточки.
— За тобой я пришла, по той же причине что и он — она кивнула на кузнеца. — Ко мне прибыл гонец от дознавателей и с просьбой явиться по адресу и вытащить тебя под поручительство. Отказать я не могла, и не потому, что ты мне важен как человек, нет, письмо, которое передали мне, было написано практиком, ослушаться которого я не имею права. Даже не спрашивай кто это. Ну а потом я увидела мастера Цао, и в любом случае, взяла бы над тобой поручительство. В знак уважения перед моим учителем и общей памятью.
— Вчера ты у меня чай пила, между прочим. И мы обсуждали перспективы одного рунмастера, молодого, дерзкого, но подающего надежды. — проворчал Цао. — Так что не нагнетай, а. Пошли, лучше я покажу, зачем мне этот парень. И если бы я знал, что Змея будет арестовывать тебя сегодня, то из храма бы не выпустил.
Мы перешли из кухни в мастерскую. Большую, с горном и наковальней из неизвестного мне металла, куда Цао привёл меня утром. Доспех из Звёздной бронзы стоял на деревянном каркасе, освещённый рунным светильником, и в его тусклом блеске было что-то торжественное и одновременно печальное, как недописанная картина в раме.
Мастер Лин подошла к доспеху и остановилась. Протянула руку, но не коснулась, держа пальцы в сантиметре от поверхности. Её лицо изменилось. Не выражение, а что-то глубже, под кожей, будто она сняла маску, которую носила весь день, и под ней оказалось лицо четырнадцатилетней девочки, которая потеряла учителя.
— Её рука, — сказала Лин тихо. — Вот здесь, на стыке нагрудника и наплечника, видите этот завиток? Она всегда заканчивала связки вот так, с этим характерным загибом вправо. Говорила, что это способ замкнуть поток так, чтобы этер не терял инерцию на повороте. Травник, опытный алхимик, но работающий с рунами лучше, чем многие мастера высших классов. До сих пор не могу понять, как она смогла этого добиться.
— Мастер Цао показал мне доспех сегодня утром, — сказал я, нарушая тишину.
— Я знаю этот доспех, не видела сама. — ответила Лин, убирая руку. Маска вернулась на место, быстро и привычно. — Шуай рассказывала о нём. Это был особый заказ, от человека, который заплатил больше, чем секта зарабатывала за годы, и не поставил сроков. Вы поймёте, когда нужно будет его отдать.
— Да, — добавил Цао. — Именно тогда я всё и понял.
— Что поняли?
— Что сроки подошли, — ответил Цао, и в его голосе, на секунду, проскользнуло что-то, что я мог бы назвать облегчением, если бы это слово подходило к человеку, который пятьдесят лет ждал и наконец дождался. — Гу привёл ко мне рунмастера, способного продолжить работу Шуай. Не просто мастера, а такого, чьи руны работают по тому же принципу, что и её. Ты делаешь вещи иначе, чем она, у тебя другой стиль, грубее, прямолинейнее, но логика та же. Основа та же.
— И когда вы узнали, кто я, вы попросили мастера Лин посмотреть на мои работы? — спросил я, обращаясь уже к обоим.
— Нет, — ответила Лин. — Я увидела их сама, на экзамене. И узнала почерк. Не твой, а Шуай. Точнее, его отголосок. Ты не учился у неё, это очевидно, ты вообще не учился ни у кого в этом городе, но ты пришёл к тем же принципам, которые она разрабатывала, только другим путём. Вот тогда я и заинтересовалась. Ну и помимо беседы с Жэнь Кэ, мне пришлось наступить себе на горло и написать Цзян Ши, которого ты знаешь как мастер Цао. Так что тут просто сошлись Небеса, в одной точке, чтобы разрешить сразу несколько важных дел.