— Ус, — сказал Цао. — Один из усов Белого Глубинного Змея, духовного зверя, которого не видели на поверхности уже лет триста. Режет всё. Камень, сталь, Звёздную бронзу, что хочешь. Линия получается такой тонкой, что без увеличительного стекла не разглядишь. Шуай использовала именно её для тонкой работы, а до неё, мой наставник, а до него, его наставник. Этой игле больше лет, чем мне, и намного.
Я протянул руку, но Цао перехватил мою ладонь.
— Осторожно. Кончик режет от прикосновения, без давления.
Я взял иглу двумя пальцами, и Камень Бурь чуть дрогнул, коротко, но ощутимо, реагируя на материал и на древний, спящий этер, впитанный в ус за столетия жизни зверя. Игла была почти невесомой и при этом ощущалась в пальцах, совершенно неподвижной, без вибрации и люфта.
— Попробуй на железе, — сказал Цао. — И не торопись. Она не прощает спешки.
Я взял чистую пластину, пристроил увеличительное стекло на подставку, наклонил иглу под углом, как сказал мастер, градусов двенадцать, и провёл первую линию.
Ус вошёл в железо без сопротивления. Совсем без сопротивления, и это было настолько непривычно после стила, что я чуть не увёл линию в сторону, потому что привык давить и компенсировать отдачу металла, а тут давить было не на что. Игла шла через железо так же легко, как кисть по бумаге, оставляя за собой борозду тоньше волоса, настолько тонкую, что через стекло она выглядела как паутинка, прочерченная по серой поверхности.
Я выдохнул и начал работать.
Первую парную руну, якорь и зеркало, я наносил сорок минут. На нормальной пластине, не на бронзе, просто чтобы набить руку и понять, как ведёт себя игла на поворотах, на пересечениях линий, на замыкающих элементах. Увеличительное стекло приходилось постоянно перемещать, потому что поле обзора было маленьким, а руна, хоть и умещалась на площади рисового зерна, состояла из девяти взаимосвязанных элементов, каждый из которых нужно было видеть целиком, чтобы не нарушить пропорции.
К концу первого дня я сделал три пары на двух тестовых пластинах, две из которых были нанесены криво и не работали, а третья, нанесённая последней, когда рука уже привыкла к невесомости инструмента и перестала искать сопротивление, которого нет, третья выглядела прилично.
Проверка была простой. Я разложил две пластины на столе, якорем и зеркалом друг к другу, с зазором в два миллиметра, влил каплю этера в начало простейшей рунной связки на первой пластине и стал наблюдать.
Этер дошёл до края, до якоря, и я физически почувствовал, как что-то произошло, не увидел, а именно почувствовал через Камень Бурь, который на мгновение стал ледяным, а потом горячим, и обратно, за долю секунды. На второй пластине, на зеркале, вспыхнул слабый отклик, этер появился там, перескочив через зазор, через два миллиметра воздуха, которые для рунной системы перестали существовать.
Потерь не было. Вообще не было. Я проверил трижды, вливая этер тонкой, контролируемой струйкой и отслеживая его прохождение через обе пластины, и каждый раз поток на выходе из зеркала был таким же, как на входе в якорь, без задержки, без потерь, без накопления давления.
— Ха, — не удержался я, произнося это вслух, и это было единственное слово, которое пришло на ум, потому что все остальные были либо нецензурными, либо слишком восторженными для серьёзного мастера, каковым я себя считал.
День ушёл на отработку скорости и точности. К вечеру я наносил пару якорь-зеркало за пятнадцать минут, и из десяти нанесённых пар работали восемь, что было приемлемым процентом брака для новой техники, но абсолютно неприемлемым для Звёздной бронзы, где каждая ошибка стоила материала, который нигде нельзя было купить.
Перед тем как приступить к бронзе, я просидел час в медитации, прогоняя через себя Сосредоточение Духа, и когда открыл глаза, мир стал таким чётким и упорядоченным, что даже мелкий сор на полу мастерской виделся отдельными частицами, каждая на своём месте, и рука, когда я взял иглу, была спокойной и абсолютно неподвижной.
Цао стоял рядом, молча. Он не помогал и не давал советов, просто стоял, скрестив руки, и его присутствие, вместо того чтобы нервировать, успокаивало.
Я начал с правого наплечника, того самого, который делал сам. Логика была простой, если запорю, то хотя бы на своей работе, а не на рунах Лин Шуай. Край наплечника, где рунная сеть обрывалась незаконченными линиями, был гладким, ровным, и я нашёл четыре точки, равномерно распределённые по периметру стыка с нагрудником, каждая точка в месте, где основной поток Шуай делал очередной поворот и выходил к краю детали.