Через стекло следил за каждым элементом, и ус Белого Змея шёл по Звёздной бронзе иначе, чем по железу, и бронза отзывалась на прикосновение иглы лёгким гулом, едва ощутимым через пальцы, и я понимал, что кристаллизованный этер в сплаве реагирует на древний этер в усе, они разговаривали друг с другом, игла и металл, и мне нужно было просто не мешать этому разговору, нужно было направлять, а не заставлять.
Вот она, та самая философия Лин Шуай, подумал я, врезая седьмой элемент якоря. Диалог с материалом. Она описывала это в записях, я читал эти строки десятки раз и не до конца понимал, что она имела в виду, а сейчас, с иглой в руке, на металле, который она когда-то ковала вместе с ним, я наконец почувствовал это на кончиках пальцев.
Не заставить. Убедить.
Потом я перешёл к нагруднику, к ответным зеркалам, и тут было сложнее, потому что зеркало нужно наносить с точностью до долей миллиметра относительно якоря, иначе складка не замкнётся, или замкнётся криво, и поток на выходе пойдёт не туда, куда нужно, а куда попало, что для системы второго круга циркуляции было бы катастрофой.
Я приложил наплечник к нагруднику, зафиксировав его в рабочем положении, и Камнем Бурь нащупал точки, где якоря на наплечнике ближе всего подходили к краю нагрудника. Отметил их тонкими царапинами, снял наплечник, и начал гравировать зеркала, ориентируясь по отметкам и по ощущению этера, который уже тёк по рунной сети нагрудника и как бы тянулся к краю, к тем самым местам, где раньше обрывался в пустоту, а теперь должен был найти путь дальше.
Когда последний элемент последнего зеркала лёг на бронзу, я отложил иглу, аккуратно, на ткань футляра, и выпрямился, чувствуя, как хрустнула спина, четыре часа в одном положении, склонившись над столом, давали о себе знать даже с закалёнными костями.
— Готово, — сказал я. — Наплечник и нагрудник. Проверяем?
Цао кивнул.
Я собрал стык, приложив наплечник к нагруднику на штатных креплениях, которые мастер выковал ещё десятилетия назад, и зафиксировал ремнями. Зазор между деталями был стандартным, около трёх миллиметров, необходимых для свободы движения.
Потом я влил этер в систему нагрудника, осторожно, тонкой струйкой, через центральный узел, который Лин Шуай сделала точкой входа для всего контура. Этер побежал по знакомым каналам, по её завиткам и изгибам, нагревая бронзу и заставляя руны тускло светиться, и я следил за потоком, как следят за водой, пущенной в новый канал, ожидая, где она потечёт, а где остановится.
Поток добрался до края нагрудника, до первого зеркала. На наплечнике, на якоре, вспыхнула руна. Этер появился там, перескочив через три миллиметра воздуха, и побежал дальше, по моим линиям, по связкам, которые я чертил, копируя стиль Шуай, дополняя его своими решениями. Руны на наплечнике ожили, засветились тусклым, тёплым светом, что и на нагруднике. Свет этот был одинаковым, ровным, без мерцания и колебаний, что означало, что поток шёл без потерь и без задержки.
Второй стык. Третий. Четвёртый. Все четыре пары замкнулись.
Этер тёк из нагрудника в наплечник и обратно, и я чувствовал, как два потока, прямой и возвратный, сливаются в замкнутую петлю, которая с каждым оборотом становилась стабильнее. Через минуту вся конструкция загудела, на грани слышимости. Гул был ровным, как гудение правильно настроенного механизма.
Я выдохнул, и воздух вышел из лёгких с хрипом, потому что я, оказывается, не дышал последние пару минут.
— Работает, — сказал я, и голос мой звучал глуше, чем я ожидал.
Мастер Цао подошёл к доспеху и положил ладонь на нагрудник, поверх рун своей жены. Закрыл глаза. Его этер, густой, тяжёлый, несравнимый с моим, хлынул в систему, и доспех отозвался, руны вспыхнули ярче, гул стал глубже, и я увидел, как Звёздная бронза засияла, насыщенная потоком энергии от настоящего практика. Свечение это было уже не тусклым, как у меня, а живым, пульсирующим в ритме, который я с удивлением узнал, это был ритм сердцебиения.
Второй круг циркуляции. Доспех взял этер Цао, пропустил через кристаллизованную бронзу, уплотнил, насытил и вернул обратно, и старик открыл глаза, и в них было что-то, чего я раньше не видел, удивление.
— Она была права, — сказал он, и голос его был таким тихим, что я едва расслышал. — Шуай была права. Металл не имеет пределов.
Потом он убрал руку, и свечение угасло.
— Нужно сделать остальные стыки, — сказал я, возвращаясь к делу, потому что если я сейчас позволю себе расчувствоваться, то уже не смогу работать, а впереди был весь доспех. Левый наплечник, наручи, юбка, поножи, горловина, шлем, каждый стык требовал четырёх пар, а стыков в полном доспехе я насчитал четырнадцать, что давало пятьдесят шесть парных микрорун, и если я буду тратить по полтора часа на четыре пары, то работы ещё на три дня минимум.