Минута. Две. Три. Ничего не происходило. Я чувствовал, как этер циркулирует по каналам, как кости, укреплённые ядром, слегка пульсируют в такт дыханию, но проваливания не было, только обычная медитация, спокойная, размеренная, скучная.
Может быть, мне нужно было расслабиться сильнее? Я попытался отпустить контроль, позволить этеру течь самому, куда хочет, но это только привело к тому, что он начал расходиться по телу хаотично, и мне пришлось вернуть концентрацию, чтобы не потерять весь прогресс.
Ещё пять минут, и я сдался, открыл глаза и выдохнул с разочарованием. Не получилось. Может быть, условия были не те, может быть, мне нужен был кто-то, кто направлял бы меня, как тот дух тренер, или может быть, это было что-то, что происходит только в критических ситуациях, когда тело на пределе, а разум отчаянно ищет выход.
Дальше медитация шла своим чередом, затянувшись на несколько часов, после которых я снова немного размялся и вернулся домой. Двор кузницы встретил меня привычным звуком ударов молота о металл. Цао стоял у наковальни, весь в поту, несмотря на прохладное утро, и колотил по раскалённой заготовке с таким остервенением, словно она лично оскорбила его предков.
Когда он меня заметил, остановился, воткнул заготовку обратно в горн и вытер лоб тряпкой, оставив на нём чёрную полосу.
— А ты подрос. — пробурчал он, оглядывая меня с ног до головы и не смотря на нахмуренные брови, в голове я почувствовал нотку одобрения. — Такими делами, отощаешь до костей, нормальному практику еды положен воз и маленькая тележка, особенно после перехода.
— Добрый день мастер Цао, — ответил я, стараясь не улыбаться во всю ширь. — Жизнь прекрасна мастер! Вы посмотрите какая красота вокруг!
Он хмыкнул, кивнул и добил меня:
— А вот мозгов прибавить надо побольше.
— Да мастер! Обязательно прибавлю. но уже завтра, сегодня хочу потренироваться с копьем до вечера. Пора уже начинать правильно и строго подходить к тренировкам и занятиям!
— Молодец, — буркнул он, поворачиваясь обратно к горну. — Значит, не совсем тугой. До настоящей силы нужно пахать и пахать.
На этом я отдал флягу кузнецу и уже собирался свернуть к себе в коморку, как неожиданно возникший вопрос просто сорвался с языка, вылетая раньше, чем я успел об этом подумать.
— Мастер Цао, — начал я, усаживаясь на табурет. — Можно задать вопрос? Храм на третьем ярусе, куда вы меня отправили медитировать, — я помедлил, подбирая слова. — Он кому-то принадлежал? Какой-то секте?
Цао замер. Молот завис в воздухе, и я увидел, как его плечи напряглись, словно я затронул что-то, о чём он не хотел говорить, но потом он медленно опустил инструмент, повернулся ко мне и посмотрел так, что мне захотелось отвернуться, но я не стал, потому что, если я хотел услышать правду, мне нужно было выдержать его взгляд.
— Кому рассказал? — спросил он сразу.
— Никому мастер. Никому не рассказывал. — ответил я торопливо. — Просто хотел поблагодарить за место. Да и не понятно, как в таком городе как Шэньлун, может находиться практически готовая площадка для тренировок и медитаций, и так рядом с лестницами между ярусами. И пустая.
— Нос бы тебе оторвать, любопытному, — проговорил в ответ кузнец, — Дело ему доброе делаешь, а он туда же в душу лезет.
— Понял мастер, — я встал, поклонился уважительно. — Действительно, глупый вопрос, и еще раз спасибо за помощь!
Только я сделал пару шагов, как за спиной упал громко молот, заставляя меня обернуться, и увидеть, как Цао, снимает перчатки.
— Ну-ка сядь, — сказал он, и голос его прозвучал иначе, чем обычно, без привычного ворчания, просто устало, словно каждое слово давалось с трудом. — Раз уж спросил, так слушай. Только чтобы ни слова никому, понял? Иначе я тебя из этого двора ногами вынесу, и плевать мне, что ты теперь на последней стадии костей. Молодой, а чутье не хуже волчьего.
Я сел обратно, кивая, но не совсем понимая про чутьё и приготовился слушать. Интонация старика говорила о том, что сейчас он расскажет что-то важное, о чём не рассказывают первому встречному. По спине пробежал холодок предвкушения, смешанный с тревогой, потому что истории, которые начинаются с таких предисловий, редко заканчиваются хорошо. И я был готов прикусить свой настырный язык, так не вовремя задающий вопросы.
Цао подошёл к бочке с водой, зачерпнул ковшом, выпил медленно, потом ещё раз, словно собирался с мыслями или оттягивал момент, когда придётся начать говорить. Потом поставил ковш обратно, вытер рот рукавом и сел на ящик напротив меня, скрестив руки на груди.