— Мастер Цао! — Я встал, поклонился как полагается кланяться своему мастеру.
— Чай есть? — спросил он вместо приветствия, оглядывая лавку недовольно.
— Сяо! — крикнул я в сторону кухни, откуда доносилось подозрительное шуршание, явно мальчишка заметал следы разбитого. — Чай мастеру Цао. И побыстрее.
Из-за занавески высунулась голова Сяо, и глаза у него стали круглые. Он, как и я, не ожидал увидеть тут вредного кузнеца. Но Сяо был Сяо, и через десять секунд он уже гремел чайником, а через минуту поставил на прилавок две чашки и чайник, из которого шёл пар, и исчез обратно за занавеску, прихватив Бабая, который, к счастью, успел только один раз чихнуть, прежде чем был унесён.
Цао, сел, взял чашку, понюхал и поморщился.
— Что это за трава?
— Заварка от тётки Фань, соседки.
— Расплатилась, скупердяйка, под забором нарвала херни всякой и подсунула вместо оплаты.
Но чай выпил одним глотком несмотря на то, что кипяток. Дождался пока я налью вторую чашку.
— А ничего покрепче нет?
— Так вы чай просили, мастер, — улыбнулся я немного недоуменно. Вернувшийся мастер выглядел и говорил немного странно. Обычно он окольными путями не ходил и говорил всё в лоб.
— Тащи.
— Так нету. Не пьем же.
— Понятно, вот как мастера своего встречаешь, да, даже не озаботился.
— Мастер Цао! — возмутился я вредному старику. — Если бы я знал, что вы придёте, я бы накрыл лучший стол в этом городе и музыкантов бы позвал чтобы вам играли, услаждая слух!
— Чтоб эти горлопаны тут орали в три горла, бренча на своих тарахтелках? Хреновая идея, ты совсем мастера слушать не хочешь.
— Так. Я умываю руки. Вы что хотите от меня? — взъярился уже я, хотя мне по чину не полагалось. Но сейчас я хозяин в доме, а мастер гость, пусть терпит.
— Да, ни чо, ни чокай тут. В гости зашел, к подмастерью своему, проверить как оно. — буркнул в ответ довольный старик. — Крыло я в храме оставил, спрятал. Надежно. А ты там зачем шарился?
Пу-пу-пу. Вроде я аккуратен был.
— Искал всякое, — чтобы чьи-то мелкие уши за занавеской не услышали, показал пальцем на пол. — Не могу сказать, что нашел, просто любопытно было.
— Вы мне скажите, как ваша поездка, заказ был принят? — спросил я сразу, прежде чем мастер успел что-либо ответить.
— Хреново. Хотя кормили вкусно, паскуды, не откажешь… Да и чай… Заказчик доволен, повесил доспех на новую куклу. Висит. Даже не посмотрел.
— А вот тут я не понял, это разве не боевой доспех?
— Заказчик коллекционер, — ответил, немного промолчав кузнец. — Как оказалось весьма специфический и сильный практик. На доспех ему было плевать, заказ оплачен, заказ доставлен. Судя по словам слуг, их хозяин последние сорок лет провел в медитации и трогать его чтобы показать один из тысяч доспехов смысла не было. Да он ему и не нужен, мощный хрен.
— Ого.
Он замолчал, допил чай, перевернул чашку вверх дном на прилавок, что я уже знал как его привычку означающую, что больше не надо, и посмотрел на меня, и вот тут его взгляд поменялся, из рассеянного стал острым, и я понял, что сейчас начнётся.
— А теперь ты мне расскажешь, какого хрена случилось, пока меня не было? Почему мне на рынке рассказали, что какой-то мальчишка из группы капитана Лю Шаня пришёл с Этажей единственным выжившим и притащил на себе тварь, которая убила двадцать три человека.
— На рынке рассказали?
— На рынке всё рассказывают, если знать, кого спрашивать. Я вернулся утром, зашёл за мясом. Мясник мне выложил такую историю, что я чуть не подавился, потому что описание мальчишки подозрительно совпадало с описанием моего бестолкового подмастерья, который, между прочим, обещал мне не ходить на Этажи.
Я вздохнул.
— Мастер Цао, я могу объяснить.
— Объясняй.
— Это долгая история.
— Я никуда не тороплюсь. Мне пятьдесят лет некуда было торопиться, ещё час подожду.
И я рассказал. Начиная само собой с Жэнь Кэ, и с его задания. Про то, что меня, по сути, шантажом загнали на Этажи в качестве наблюдателя. Ну и про всё остальное, включая зал с колоннами рассказал, про тварь тоже, и как Шань её убил, а я поглотил ядро, умирая, и про Переход.
Когда я закончил, он молчал минуты три.
— Покажи рану, — сказал он наконец.
Я задрал куртку. Цао подошёл, наклонился, и я почувствовал его пальцы на коже вокруг рубца.
— Хорошо ударил, надёжно, — сказал он.
— Да.
— И уже рана такого калибра почти затянулась, — сказал он, выпрямляясь. — Это хорошо, значит тело приняло переход нормально, без откатов. Ядро ментальной твари, говоришь?