Вышли мы в полутьме, город ещё не проснулся толком. Фонари на столбах горели через один, экономили этер, громко хрустел снег под ногами в утренней тишине. Сяо шёл рядом, закутанный в свою куртку так, что торчал только нос и молчал, что для него было признаком либо глубокой задумчивости, либо крайней степени сонливости. Судя по тому, что он дважды споткнулся на ровном месте, второе.
— Не спи на ходу, — сказал я.
— Я не сплю. Я думаю.
— О чём?
— О Бабае. Мастер, а если он вырастет большой, как его мама, он же в лавку не поместится?
— Если он вырастет как его мама, у нас будут проблемы покрупнее, чем размер лавки.
Сяо задумался, и по его лицу я видел, что он производит в уме подсчёты, которые ему не нравятся.
— А может, он не вырастет? Вы же сами говорили, что он, может быть и обычным зверьком, который не набрал силы.
— Может, — сказал я, хотя мы оба прекрасно понимали, что обычный зверёк — это уже не та версия, в которую можно верить с чистой совестью. Только не после того, что он недавно показал.
Пока я медитировал в привычном месте, мастер гонял Сяо, до полного изнеможения, проверяя его на выносливость и силу, а щенок радостно носился рядом, вот у кого энергии было с избытком. А потом, пока мальчишка пил чай и отогревался, подошел ко мне.
— Новый заказ такой. Будем ковать тебе доспех.
— Мастер? — спросил я удивленно. — Зачем? У меня есть броня.
— На этажи ты ее с собой взял? Вот то-то и оно, а как я понял меч прошелся под кирасой. То есть ты был практически беззащитен.
— Ну он меня как щен… ребенка уделал, он же на последней стадии мышц, конечно, он знал, как убить меня одним ударом, даже умирая.
— Ну вот и сделаем тебе броню. Или ты против?
— Мастер? Но я не собираюсь на Этажи.
— Ты сейчас мне в глаза врать что ли будешь? — разозлился кузнец неожиданно и так же неожиданно продолжил. — Вместе пойдем. Тренировки — это хорошо, но реальный бой с тварями с этажей, дадут тебе больше опыта.
— Эм, а как же тот монстр? — осторожно спросил я.
— Что-то, когда ты смотрел на проход, пытаясь туда пролезть, о монстре ты не думал. Я знаю куда лезть не стоит. Твой древний доспех хорош, но он для практика закалки костей, можешь забыть про свою Эгиду. Сделаем тебе новую броню и новое копье. А, устроит?
Так что дел у меня прибавилось много. Успевай торгуй, работай на лавку, таская еле живого Сяо домой, и щенка под мышкой, и разрабатывая концепцию доспеха для Этажей. Максимально закрытого и дающего лучшую защиту. Мастер предлагал использовать оставшиеся бруски Звездной бронзы, соединить с чем-нибудь попроще и полегче и отработать рунные связки как на доспехе из заказа, который он отвез. Мы несколько дней разрабатывали эскиз, в основном работая с панцирем и защитой тела, с руками и ногами было всё гораздо проще.
Повторить быстро, то, что сделала его погибшая жена, даже близко не получилось, но тем не менее результатом я был доволен.
Панцирь собирался из прямоугольных пластин, каждая размером с ладонь, скреплённых между собой бронзовыми заклёпками и проложенных полосами выделанной кожи. Так что при движении они скользили друг относительно друга, не задирались и не заклинивали. Нижний слой, толстая бычья кожа, вываренная и вощёная, средний — пластины обычной бронзы, верхний, там, где это было критично, грудь, спина, бока, вставки из Звёздной бронзы. Звёздной хватило на шесть пластин, мастер Цао отрезал от оставшихся брусков с такой точностью, что стружки не осталось ни крупинки, и каждую крупинку он всё равно собрал.
Шесть пластин я расположил так. Две на грудь, две на спину, по одной на каждый бок. Пластины из Звёздной бронзы я покрыл рунами рассеивания, теми же, что мы с мастером Цао наносили на заказной доспех, только проще, в два слоя вложенности вместо трёх, потому что три я пока не тянул на таком материале стабильно. Да и этера на поддержку требовалось бы слишком много. А для меня, этого этера, имеющего слишком мало, тем более, если запускать доспех в боевой режим, то на тройном слое, я протянул бы меньше минуты. Двойной давал две. Этого должно хватить на то, чтобы либо удрать, либо решить дело оружием. И при этом я был полностью лишен техник боя с этером. Что не сильно радовало, хотя я и не применял Усиленный удар или удары Идущего с наполнением, тем не менее такое ограничение было удручающим. Но делать доспех проще — проще таскать Эгиду.
Обычные бронзовые пластины получили связки попроще, усиление структуры, чтобы металл не крошился при сильном ударе, и базовые элементы распределения нагрузки, когда удар приходится в одну точку, связка размазывает импульс по соседним пластинам, и вместо пробоя получаешь вмятину, с которой можно жить.