Я нашёл свободное место и сел, подтянув ноги на скамью. Камень был холодным, но после утренних тренировок босиком во дворе храма, где мастер Цао поливал площадку водой, а вода замерзала, и мы работали на льду, потому что противник не будет ждать, пока ты найдёшь сухое место, после этого каменная скамья казалась почти уютной.
— Э, ты, — кто-то ткнул меня в плечо.
Я открыл глаза. Парень моего возраста, может чуть старше, с бритой головой и красным поясом. На рубахе два скрещённых меча — клан Ли.
— Ты из Каменного Молота? — Он разглядывал мою спину, видимо, увидел герб, когда я садился. — Серьёзно? Они же… ну, того. Давно.
— Не того, — ответил я. — Мы тут.
— Мы, — хмыкнул он. Оглядел коридор. — И сколько вас?
— На сегодня — один.
Он помолчал, переваривая. Потом ухмыльнулся, не зло, скорее с уважением.
— Ну, удачи тебе, один из Каменного Молота.
— Спасибо.
Он отошёл. Зеркало Намерений работало фоном, считывая людей вокруг, их позы, напряжение, состояние. Большинство нервничали. Кто-то прятал это за разговорами, кто-то за бравадой, кто-то за показной расслабленностью, но выдавали себя мелочами. Только двое или трое сидели действительно спокойно, и я пометил их для себя как потенциально опасных.
Тройной удар колокола. Начало.
— Внимание! — распорядитель вошёл в коридор, крепкий мужик с голосом, от которого, казалось, подрагивали стены. — Средняя категория ждёт! Сначала младшая! Выходим к краю арены, смотрим, не мешаем! После младшей — ваша очередь! Пары определяет жребий! Бирки тянете из мешка перед каждым кругом!
Нас вывели к арене, но не на площадку, а на боковую скамью за барьером, откуда было видно всё. И я наконец увидел младшую категорию.
Детишки. Нет, ну не совсем детишки, самому старшему было, наверное, лет шестнадцать, а самому младшему… тринадцать? Четырнадцать? Трудно сказать, особенно у тех, кто был крупный не по годам, потому что кормили хорошо и пилюлями накачивали с рождения. Закалка костей, все стадии, от начальной до конечной. Для меня, с моей закалкой мышц, эти бои выглядели как… серо, и неторопливо.
Хотя нет, это было бы несправедливо. Некоторые из этих детей дрались прилично. Один парнишка, щуплый, лет четырнадцати, в зелёной рубахе Секты Дракона, двигался с такой экономией, что мне стало завидно. Ни одного лишнего жеста, каждый шаг на месте, каждый блок ровно там, где нужно. Техника отточенная, явно работал с хорошим наставником. Он вынес своего первого противника секунд за двадцать, и трибуна одобрительно загудела.
— Чжэнь Хао, — сказал парень с бритой головой из клана Ли, севший рядом, и я понял, что он прибился ко мне не просто так, а потому что на скамье больше не было свободных мест. — Внук старейшины Чжэнь. Его с семи лет тренируют. Говорят, к двадцати будет на ступени каналов.
— Неплохо, — согласился я, наблюдая, как мальчишка кланяется упавшему противнику.
Каналов! Это же сколько всего ему сожрать придётся, чтобы дойти до них? Я даже цифр таких придумать не мог.
— Неплохо? — Бритый покосился на меня. — Это, считай, лучший среди молодёжи в городе. Через год, а то и меньше он будет в нашей категории.
— И вот тогда тоже будет неплохо.
Он фыркнул, но промолчал.
Бои в младшей категории шли быстро. Полминуты, минута, редко дольше. Техника у большинства была грубая, заученные комбинации, которые разваливались при первом же неожиданном ответе. После драк с демонами и проклятыми совсем не котировалось. Видят боги, только сейчас я понимаю ужас, через который прошел, получив невероятный опыт.
Зато те, кто был на конечной стадии закалки костей, смотрелись уже иначе. Движения быстрее, точнее, сила в ударах ощутимо выше. Одна девчонка, лет пятнадцати, с короткой стрижкой и жёлтым поясом Школы Золотого Панциря, провела такой чистый бросок через бедро, что её противник, парень крупнее её раза в полтора, пролетел полплощадки и не встал. Трибуна взревела. Девчонка стояла в центре, ни один мускул на лице не дрогнул, и спокойно ждала, пока судья объявит победу.
— О, — сказал бритый. — Тан Мэй. Сестра Тан Цзюня.
— Тан Цзюнь?
— Фаворит средней категории. Железная Гора, срединная закалка мышц. Его на прошлом турнире…
— Я слышал.